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    过几日便要开始第一轮淘汰，这轮将从三百个一等秀女里挑出二百，由画院的画师们画成像，再进入五月初万岁爷的亲自选拔。到那天姐妹们必定争奇斗艳，瞧着这会儿就已经按捺不住了，各自拢着圈儿的晒胭脂和首饰。

    正中的小圆石桌上，孙凡真与李兰兰被众星捧月一般，手上的琉璃翡翠耳环在夕阳下打着耀光，周遭一片讶叹与恭维声。宫中等级无处不在，她们一等秀女里也分着高中下，旁边几个圈子看过来，也只有眼红的份。孙凡真很是享受这样的感觉，脸上的妩媚越发。

    陆梨来了。

    诶，这就洗啦？

    陆梨一脚跨进院子，迎面有熟识的小姐妹怀抱木盆打招呼，她便对她弯眉笑答。

    晚风chuī着她水蓝藏青的百褶裙轻轻往后院走，李兰兰正因孙凡真的出尽风头心里发涩，见状便冷言哼嗤道：哟，探病的到了。

    陆梨在二等秀女里是出挑的，姑娘家扎堆便没有秘密，都传开她两手yīn阳不分，错失了调进一等秀女的机会。众人跟着抬头看，知她必是去后院看望绿了，便怅然道：眼瞅着没几天就要画像，那副病恹恹的模样可怎么是好？

    旁一个附和：是极。先头我还听人说，说她与从前的何嫔、杜妃略有几分相似，我还当她必定圣宠在握，岂料却没这福分。

    有不懂的听了便好奇：杜妃，何嫔？这些都是宫中的什么主位？

    前头的被问，顿时腰杆儿挺起来：这你就不知道了吧，我家一个邻里大伯在宫里当过差，老了老了回乡了，常听他说起宫里头的故事。说是万岁爷从前心中的一颗朱砂痣，都是十多年前的事儿了，听说皇上为了那何嫔，连皇后娘娘都冷落了三年，还在还在乾清宫里夜夜闹腾到天明也没回去。

    最后的一句声音低下来。皇帝爷英姿伟岸，姑娘们都晓得意思，纷纷羞红了颜颊。

    今上天钦皇帝与皇后伉俪qíng深，天下广闻。从当亲王时就在王府里恩爱厮守，登基继位后更是柔qíng蜜意，甚至因了皇后的逝世，发誓此生再不立中宫。难得的是在这点上，一贯事多不嫌乱的朝臣们竟无谁异议。乍然听这样一说，不免大为惊讶，想不到皇上竟为了一个小小的嫔，舍得冷落了皇后。

    孙凡真听得不是滋味，她自幼便光环围绕，俨然已是把皇帝当成自个儿的了。便轻蔑道：哼，小道消息，也能传得神乎其神。她绿就是像了又能怎样，那副半人不鬼的样子，倒像是东施效颦了。

    说着意味深长地看了眼李兰兰，在她肩头上亲昵蹭蹭。李兰兰忙敛起酸涩，回她一个笑脸：姐姐说的是极，如今皇上的宠妃是康妃娘娘，那十多年的旧事何足挂齿。

    陆梨从旁走过，便把话听进了心里。姑娘家都爱有点小脾气，孙凡真处处挤兑人，她便也与她井水不犯河水，不接她招，也不舔着脸过去巴结。

    后院相比前头冷清多了，管教姑姑怕绿把寒病染给别人，便给单独僻了间耳房。陆梨还没到门前，便听到里头隐隐传来咳嗽声。她边走边唤：绿。抬脚迈上廊子。

    绿手上正端着个痰盂，听见声音忙把它放下，应道：诶，我在呐，陆梨怎么得空过来？

    低矮的绿柱红墙，窗棂子蒙纱，陆梨穿到尽头小间，看见她眼眶红红的。猜她一定是哭过了，便作无事般笑道：我听讨梅说你下午晕倒了，不放心过来瞧瞧。

    绿qiáng打着jīng神：我也不晓得怎么了，早先几个姐妹都着了凉，不二日就好了，偏我因为嗓子疼，怕被嬷嬷嫌难听，托太监帮着拿了二回药，倒是越吃越严重起来。你瞧瞧现在都成了什么样，她们可是都在前头议论我？

    她说着，眼巴巴地望着陆梨，渴望得到否定的回答。

    绿生得像一娓夏初的柳条儿，远山黛眉丹凤眼，肩膀儿也薄薄秀秀。进宫前尚且脸颊丰满，这才不多少天的功夫，下巴都尖下去了。

    陆梨在旁寻找着杜宛妃的影子，彼时才四五岁，隐约只记着个模糊的人样，这一看还真有几分轮廓。见绿这样问，也不打算替她自欺欺人：你别急，大多数人都是关心你的，个别几个嘴上刻薄，不理她就是。谁没个头疼脑热，把心放宽才能好得快呐。

    她说话柔中带着甜味儿，叫人怪好听的。也是奇怪，大家都是从外头一块儿进宫，行事举止难免生涩与彷徨，唯她一个像已在紫禁城里生活了许多年，走一步路拐一道弯都是那样自然惬意。

    绿不知多少羡慕，听了忍不住就抽泣：能不急吗？我若一个人在世上无牵无挂，便做个宫女又何妨。可我娘守寡多年，弟弟又小，孤儿寡母被叔伯三房欺负。我自进宫便暗暗发誓要成为妃子，也好叫娘与弟弟有个依仗。可眼瞅着时间一天天紧张，这副模样怕是第一轮就要被淘汰下去。

    她把眼眶拭得红红的，止不住又咳嗽起来。那单薄的胸腔里有浑浊，陆梨便听出来热痰郁结的声音但若是寒咳，本该是无浊的，双颊也不至于像她这般红躁带huáng。

    内廷自出了万禧被毒死之事后，对于饮食和汤药的管理便异常严格，送膳太监挑着饭菜桶子过来，大家排着队儿领，谁吃都一样。但汤药可就好办了，加几味反作用的药，毒不死人，一个小小的秀女也无人在乎。

    绿抚着手腕上碧绿的镯子，病急乱投医：陆梨，你说我该怎么办？我若不能得幸为妃，困在这宫墙下倒不如死了，可我又怕我一走，我娘与弟弟不多日便要被赶出大宅子。

    那镯子是绿母亲送给她的，进京路上小姐妹们聊起各自的身世，绿便时常悄悄拭泪，陆梨看见过好几回，眼里偷偷有过羡慕。

    她是在出宫后才晓得了自己并没有娘，但彼时车轮子轱辘轱辘从北往南走，人海茫茫世界陌生得叫她应接不暇，十一岁的她并无心力去思想过多。等到回过神来，已经接受了自己没娘的现实，看见妇人牵着女儿从身旁走过，也只是把陆老头儿说的那个娘藏进了心里。

    听绿这般一说，便恍然回神道：我gān爹gān娘幼时常教我一些医理，方才听你咳嗽时胸中有痰，分明是燥邪的症状。咱们在宫中毕竟是无依无靠的秀女，太监们炖药不仔细，怕是把别个弄混了也未必。否则你一个嗓子疼，怎得弄得这般病弱，仔细想来难免蹊跷。既是连吃半个月也不管用，倒不如豁出去把药停了。我去给你弄些花糙药茶来，到那天再给你画个美美的妆，保准叫你和从前一样好看。

    绿抬头看，陆梨对她自信地点点头，她的眼泪这才渐渐止了，攥着陆梨的手心道：叫我怎么谢你才好，他日若是得了圣宠，一定不会忘记今日的姐妹qíng。

    陆梨半真半假地说：你既一心当娘娘，顶好风头把康妃比下去，我倒能差事舒坦了，有个受宠的姐妹撑门面。

    抿着嫣红的唇儿俏皮，分明毫无争宠之心。绿听了脸就红，总算露出一点久违的笑容。乾北一院离着御花园近，当下便约好了每日趁大伙儿午睡的光景，在假山后学上妆。

    给尚服局挑膳的太监沮丧万分，在老槐树下堆着一张脸，陆梨走过去问他怎么了，昨儿才口若悬河侃大山，今儿就吭不出屁了。说是不小心扁担把掌事太监肩膀撞了，黑脸一沉，罚了他半个月的月饷，他老家兄弟等接济哩。

    陆梨听了就忍不住笑，才罚半个月，吴麻杆儿爸爸转xing了，从前可都是蚂蚱腿儿一脚踹过去，叫顶着水盆贴墙站到黑，月饷照旧罚。

    陆梨就给了挑膳太监一锭银子，叫他托人去广安门外给吴全有买两包豁嘴花生。吴麻杆儿爱吃甜花生，这事可谁也不知道。从前还是小麟子太监的陆梨，每回缠着闹着要他从宫外头给她买玩具、买糖泥巴小人。吴全有其实不爱出宫，经不住她闹，回回就总给自己捎上一包花生，一个人在屋子里把靠椅一摇一摇慢慢地吃。

    挑膳太监当真去买了，不出意外地挨了吴全有一掌瓜子，剜了他半天哼一声走掉，到底那半月饷银扔回来了。跑来感激陆梨，一口一个神哩，打进宫起就没见他收过谁贿赂。

    陆梨就猜她吴爸爸一定许久未出过宫了，不然怎得他破戒。年轻的宫女都爱在太监跟前拿乔，太监们也爱买这样的脸。她便端起姿态说可不是，我是谁呀，王母娘娘给指的慧根。叫太监不许说。笼络了那太监，花糙茶儿可就好办多了，不过是些无伤大雅的金银花、jú花和薄荷，晌午才说，午后就弄来了。

    姑娘家的身体到底容易康复，许是因着她的花糙调配，又或是断了那热躁之药的缘故，绿眼看着便好转起来。四月二十七那天第一轮海选，选出一百个秀女淘汰了，三个淘一个，绿不在内。她的舞姿一向曼妙，又有几分与何嫔相似的缘故，嬷嬷们见她不咳，也就给了她一个机会。