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其时申氏正盘算着，太子之墓营建得差不多了，她与于太子的孝期已过，早待太子入土，便要与六哥迎娶孙氏。只因是宗室，眼下不好大张旗鼓准备，却聚了儿媳等人，先一处密密议着家下库里有多少、还缺甚物事等，又将六姐、七姐带在身边好学些事儿。闻说秀英到，手上事只好停下。 秀英见两个未出阁姐儿已走，便直与申氏道：昨日我家里往苏先生那处去，原是为问问先生，京城哪处先生教得好，好与我金哥开蒙。不想苏家夫人拉着我，你猜怎地？ 申氏心头一紧，便问：怎地？ 秀英道：却是有件事儿，苏夫人因苏先生说府上风气好，他正有十五岁攻书的一个孙子尚未娶亲一语未毕，申氏不由：啊！地一声。秀英笑道：是哩，是想问问六姐许了人家没有，若不曾许，倒想做亲来。 申氏念一声佛，面上笑意压也压它不住。她几个儿媳妇便管秀英叫婶子，围簇着直说婶子是福星。申氏也喜不迭，笑道：那回苏先生使他家儿孙来，我们家那个，送客走了便与我说苏家孩子如何如何好这却不是缘分了？未知是哪一个哩？ 秀英便说：是他第二个孙子，叫做苏平的。 申氏道：就是他！秀英道：亲家这便是允了？不须与亲家公说一声儿？六姐那里也好相看相看哩。申氏道：他那没一个不好的，苏家孩子，我真个想看上一看。咱六姐，也不好不叫那头夫人娘子不看。秀英道：那我便回个话儿了？申氏道：不急哩，咱好生说说话儿。 说话间，五娘因是江州人，便满口婶子叫着，来央留。大娘去往厨下看饭食，三娘却往后头说与六姐、七姐，有客，两位姐儿且在后头吃，又笑与六姐说：六姐恐好事近了，大造化哩。但凡有人使这般口气说话，闺阁少女多半能猜着为何。六姐脸上一红：三娘不是好人，打趣我。三娘笑道：不好便不好，六姐好了，我不好，也是qíng愿的。六姐上来抱着她的胳膊直道不依。三娘却来陪六姐、七姐一道用饭。 那头秀英吃饭时，也看她家规矩，却是大娘几个儿媳眼着上了菜，与申氏布几筷子，申氏便叫她们都坐了，并不须时刻伺候，食并不语。暗道申氏厚道。 待饭毕，秀英叫申氏拦着，便将能说的都说尽了，又说苏平之母胡氏：极gān净温柔的一个人儿，眉梢眼角儿都透着和气。那样人家，说句不好听的，哪敢有不好的妇人呢？申氏想，自家闺女也不是不识礼数没个心眼儿的，往那等书香人家里去，也是合意的。 待送走秀英，申氏往后看玉姐，越看越合意，玉姐羞不得，顾不得母亲，甩手寻七姐一道打双陆去了。晚间郦玉堂回来，看申氏笑吟吟的模样儿还奇怪：你今日怎地笑得这般怪来？申氏道：还说我笑得怪，我倒要看你能笑成个甚模样儿。今儿洪家亲家母过来了。说着便故意一顿。 郦玉堂道：来便来，你接了便是，我何故要发笑？ 来说亲的。 郦玉堂道：与六姐？ 申氏再不卖关子，直说：要将苏先生第二个孙子说与六姐 郦玉堂欢喜得要疯了，居然一蹦三尺高：我发达了！申氏忙将他扯了下来：瞧你！郦玉堂口中念念有词：好啊好啊，真是好啊！这是好亲事，应了，赶紧应了。我说与爹娘去。 申氏扯住他：日头偏西了，那府里也该关门了，你去打的甚门？庚帖未换的，倒显得女家轻狂了。显待事定得差不离了，再说去。哎，九哥这门亲事结得可真是有福气哩！他与九娘佛前结的缘。亲家母又与说了这一门好亲。 郦玉堂咧开了嘴，放声大笑。 郦家欢喜，洪家夫妇却有些儿凝重。 洪谦既应了玉姐，亦觉此事与其叫秀英从旁人口里知晓了，不如打自家口中知道。便与秀英说，有人说他与大理寺卿家走失的儿子像来，不定会有人借此生出甚事端来，秀英若在外头听了不好的话，千万留意，不要冲动。 秀英脸上煞白问道：甚叫不好的话？流言何须这般郑重说与我？你究竟姓个甚？不等洪谦回话，又道，那日在船上说的，那个叫做朱沛的，还前头有个婢子生了个儿子的？ 洪谦硬梆梆地道：我只姓洪，是你官人，咱有一儿一女，我与旁人，并无瓜葛。你晓得这个便好。 秀英将牙咬得咯咯响，眼儿直直望到洪谦眼底：你与我赌个咒来。你总须与我说个实话，我好有个数儿，休教我这头攀高儿，你那头将梯儿撤了。却才你说只姓洪来，可要说实了。我便与你舍出脸来，也要护这家里停当。 洪谦道：我自有主意，你不须与人撕打。 秀英冷笑道：你懂甚？先头船上我说的、玉姐说的，你道是过耳秋风哩？女人嘴里最是狠毒，管你有影没影！若那家继母个贤良人儿又出头，死咬长你一辈儿，打杀你，她也止徒三年，何况骂几句儿？这合家上来还要脸不要了？玉姐往后在婆家如何立足？金哥怎能说得媳妇？ 洪谦道：她是朱家人，我自姓洪，家下祖先你过年也拜来。说完，便一撩衣摆，直个与她赌个誓。秀英听他说：若姓朱来，管教身败名裂。忍不得，吞声而泣。她与玉姐一般，心里也有计较，十余年夫妻、父女，略上上心，也知洪谦模样儿不大对了。他又是北地逃往江州的，平日里举止也与旁人不同。京城大街小巷恁熟，官话说得恁好。 秀英哭完，却将洪谦搂将起来：狠心的贼，你吃了多少苦头儿？ 洪谦道：我何曾吃过苦了？不早了，安歇罢。 谁个也不曾说洪谦究竟是不是朱沛，此言却是不可宣诸口的。 两个一夜也不曾睡好，秀英起来又要与洪谦打点些银钱等，却是要送江州不第同乡返程。同科另一考中的授了一处远州里做个下县的县令，先回家报喜，搬取家眷赴任，也要回乡。洪谦去送一回。盛凯此番未中，洪谦也说他：你还年轻，不要气馁，来年再战一回。 盛凯低声应了，立誓下回入京，必要考个好名次。 洪谦回来一切照旧，该吃时吃、当睡时睡，仿佛不曾知晓外头有流言一般，秀英也稳重起来，又要与苏、郦两家说合，却是在自家使袁妈妈做好酒菜，道是江州风味，请苏夫人品尝。苏夫人来时，是苏平护送来，那头申氏也带着六姐、九哥来看亲家。两家打个照面儿，风评自不用说，一看人物，彼此满意，便有了八分了。其次便是寻官媒，写庚帖儿，又谢秀英等，端的是喜气。 家里头太平了，外头却又不太平。原本因科考而平息的流言，又兴起来。起因却是齐王家，齐王原是不信赵王命硬的，不料他的嫡长子骑马时摔断了脖子，不免疑神疑鬼起来。又有真一道人死死咬住他算的不曾错，死活不肯砸了招牌。齐王止此一子，为叫王妃生出嫡长子来，齐王前头连生了三个闺女，才硬生出这儿子来。伤心之意，无法言表。 淑妃唯此一孙，原知这赵王是要做冤死鬼的，哪料孙子死了，淑妃竟渐信了是赵王妨克的，宫中流言日盛。李才人不得已自缢，遗书为赵王辩白，似更应了赵王命硬之说。 正经读书人是不信的，太学生又联名上表，不料皇太后却突临官家面前。官家此生，最怕皇太后，真个畏惧，他原是先帝庶子，本想做个太平王爷，哪怕兄弟们一团混乱之后，皇太后亲将他送入东宫。又严加管教，官家年幼时，皇太后还做皇后，在宫中便极有威严。他初入东宫，略宠几个孺人宫女，皇太后说他不好沉缅女色，活鸠杀数人，官家自年轻时起，便怕她。凡事无论对错，皇太后脸一板，官家腿便有些儿颤打小儿叫她吓着了。 皇太后突临面前：怎地我看重谁，便要弄走谁么？官家好孝心！官家便不敢应了太学生逐妖人真一出京之请，只得将这折子扣下了。 说也怪，官家怪皇太后，朝臣却不怕。打头阵的却是洪谦，新御史也不说甚流言，也不说甚妖人，却拿一味药材来说事，其表节略曰：《世说》有云桓公入蜀，至三峡中，部伍中有得猿子者。其母猿岸哀号，行百余里不去，遂跳上船，至便即绝。破其腹中，肠皆寸寸断。公闻之怒，命黜其人。是禽shòu亦有天伦之qíng也。[1]桓温，谋篡之臣，尚存怜悯之心。今闻宫中妇人却食鹿胎以为养颜，捕其母，挖腹取胎，何其忍也？臣实不忍听！既忍做此事，有何不忍做？女有四德，德言功容，德为先，容最末，请皇太后、皇后，为天下表率，休要如此不仁不慈。 一字不提京中乱局，更不说太子薨逝、赵王遇诬，却将皇太后与皇后的脸皮撕了往地上狠踩。便是钟慎这等起家御史，外头厮混一圈儿，复掌了御史台的，也要说洪谦这手，委实刻骨。本章既上，顷刻满京皆闻。赵王口中念着：既忍做此事，有何不忍做？不由流下泪来。不仁不慈之语，更是叫许多人念在口里，谁个不知真一是得皇太后青眼之人？ 宫中皇太后、皇后等无奈，只得颁下懿命，宫中禁鹿胎。鹿胎此物，确有养颜之较，更是妇科佳品，尤其后妃想诞育子女，恐有宫寒之症，便要食它，非是特为养颜而来。然但凡懂医的，便不能说它不能养颜，两宫吃了个哑巴亏，将洪谦往死里恨。 那头吴王却将郦玉堂好一顿臭骂：你结这两个亲家，没头没脑，好没计较！得罪皇太后是不怕的，你可知官家只有三个儿子了？赵王废残之人，唯齐、鲁二王有望东宫，不拘哪个，他两个能得着好来？ 郦玉堂先往家里炫耀来，不意吃这一顿好骂，他却不惧：公道自在人心，且，便是官家，也不能得罪士人。吴王气个半死，手里一把拐杖飞向郦玉堂，打得他抱头逃回家来。 次日，便是太子下葬。苏正冷眼看着三个皇子，赵王憔悴自不消说，齐王眼睛通红，鲁王哀哀哭泣，然三人相较，赵王已人不胜衣，其二王虽要人扶持，步子倒稳。不由微哂。 太子葬后，京中更是热闹起来。这头郦玉堂家六哥与孙尚书孙女儿完婚，又写信往江州去，请另两位亲家送亲来完婚。