第 44 章 第四十四章

    张屏再问：“夫人后来可曾听说过阳二小姐那位情郎的消息？”

    谢夫人摇首：“老身不曾听说过。老身也瞎想过，为什么后来未闻得有人回来找二小姐……可能……早就成亲生子了吧，说不定二小姐托付身后事的湖上老人弟子中就有他……”

    若是戏文话本，痴慕二小姐的男子定会在阳家沉冤昭雪后出现，与二小姐前缘再续，花好月圆。【1】

    【6】

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    【小】

    【说】

    “人生毕竟不是戏文。”

    张屏又深深皱起眉，话锋再一转：“那位名叫凝露的夫人，之后如何了？”

    谢夫人微一怔：“公子是想问，她之后与二小姐或那姓栗的男子有无关联？老身觉得应是没有，她年岁比我大些，应酬的场合不同，那时已无需去奉宴了，不大可能与二小姐照面。老身也不记得她提起那姓栗的男子再来找过她。”

    张屏追问：“这位夫人而今在何处？”

    谢夫人微笑起来：“老身说不准她现下在哪里。她嫁了个富商，而今算是我们当时那群姊妹中过得最好的一个。”转而看向谢赋，“就是你汤姨。”

    谢赋惊讶：“原来母亲说得竟是汤姨！”继而向张屏道，“这位姨母乃家母至交，一位十分传奇的长辈。”

    谢夫人含笑道：“凝露的事儿与公子要查的案子应无关系，说来话也就长了，故老身方才一直未曾多言。她本是良家女儿，父母也是做小买卖的，只有她一个闺女，出门进货遇到船难，都不幸亡故了。叔婶吞了她家财产，十分苛待她。她叔叔是个赌棍，没几年将家产输得精光，她那没良心的婶婶就把她卖到楼里抵债。幸而她除却美貌聪慧，更有一样世间少有的品性，就是心大，懂得随机应变。”

    几岁的女童，带着一身被婶婶打出的伤痕，在小黑屋中大哭。老嬷嬷和她说，就算哭死，从今后也得认命在这里过了，是想笑着过，还是哭着过。

    几年后，小燕钗也被卖到这里，在小黑屋里哭个不停时，凝露端着一碟点心进屋，大人一般地和她说：“莫哭啦，哭瞎了也没用，妈妈们保管让你死不了，大家都是这么过来的。当然能过得好些，也能过得差些。你从今日起，就得自己选了。”

    “她同老身说，像她，立刻就选了要笑着过，苦头少吃了很多。但要吃另一样苦。”

    学习的苦。

    琴棋书画、舞蹈歌艺、作诗吟赋，样样要精通，要玩命下功夫，楼内只有极少的姑娘能在清艺司。

    而后还要懂得攒钱，学着在许多人的眼皮子底下把值钱的物事藏起来，赶在年龄到了，不能继续待在清艺司的时候，把自己赎出去。

    “凝露还有一样本事，极精于算学记账。老身的一些积蓄都是用她教的法子存下的。据说她小时候那般被婶婶苛待，仍能在叔婶的眼皮子底下帮着邻居跑腿拿针线挣下铜板儿买吃食。”

    在楼中卖艺时，凝露一面暗暗攒钱，一面还帮着老妈妈们算帐，预备万一赎身不成，就混个管帐妈妈之类的当当，好过卖身。

    “她常与老身说，不管前面有什么，都试着蹚蹚行行，总能找到下脚的地儿，说不准刺窠窠后面就是条好路呢。”

    谢夫人笑着抬袖擦了擦眼角。

    “也就因记着她这句话，方才有今日的老身。”

    谢赋不禁动容，谢夫人歉然看着张屏：“一说不相干的旧事，老身就不禁扯远，公子见谅……凝露比老身早些离开那里。当时有个姓孟的客商，年岁有些大，但人极风趣和善，有一回他又与几个客商来楼中谈买卖，凝露在旁侍席，听出他们所谈的买卖账目有些不对……”

    孟客商临走时，给了凝露不少赏钱，凝露唤他暂留一刻，另几人打趣了几句佳人不忍别，今夜桃花开就走了。老鸨也以为凝露晓得自己年岁已大，打算进浑汤池子了，任凝露将其他侍候的人都打发走。待四下无人时，凝露方才道，大胆相留，并非他意，听贵客方才谈的事中有些不解，因贵客每次过来，都极照顾，奴便斗胆违了楼里的规矩，想与尊客一言。

    孟客商初时不信，还道凝露是想留他宿夜寻了借口，待凝露细剖析与他听，方才恍然，又不由惊诧：“我做了大半辈子买卖，今日被人多灌两杯昏了头，竟不及你一个女娃。”

    凝露谦虚道：“奴不过是旁听者偶尔得智罢了。”

    燕钗与其他姊妹当时只觉得凝露帮这孟客商有些不值，这回之后，老鸨定会觉得凝露打算卖/身，逼她接客。

    凝露告诉燕钗，她如此是为报答那位孟客商。一年多前，这位客商与朋友来楼中吃酒，妈妈唤凝露去侍席。当时凝露正在藏钱，临时把一张银票塞在袖里，舞蹈的时候掉了出来，孟客商替凝露遮掩，说银票是他掉的。待临走时又把银票悄悄塞回给凝露。若无他相帮，只怕凝露要被老鸨打掉半条命，所有的钱都藏不住了。

    “凝露说不能昧着良心看孟客商吃一大亏，只当豁出去了。”

    谢赋感慨：“汤姨一向豪侠义气。”

    谢夫人道：“正是呢，我那时候问她，怎么不去江湖上当个女侠算了。”

    凝露说，她也没那么侠气，孟客商问她，可想要什么报答？她说自己留了他一晚，之后就不能当清娥，要去陪夜了。只求孟客商和老鸨说，很喜欢她，暂一阵儿不让她接别的客。容她再准备准备。

    孟客商十分痛快地答应了，吃茶到天亮就离去了。临行前依照凝露所言与老鸨打了招呼留了银子，让凝露一月内不接别客。

    凝露团团乱转筹钱，想替自己赎身，燕钗把攒下的梯己都借给她。但变卖首饰，找个可靠的不会卷款逃跑的人假装情郎来赎身都极其困难。正束手无策时，那孟客商又来了，仍点凝露做陪，道：“你这小姑娘，可贵得很哪。我向你家妈妈问了赎你需的银钱，竟要六十两金，你自己攒的私房钱够么？”

    凝露呆了呆。

    孟客商又道：“你说暂缓一阵儿接客，定是暗谋打算。但你若有小情郎相帮，想来无需我开口替你缓日子。便是你自己一个的举动了。或你有处得好的姐妹将梯己借给你，可即便凑足了数目，你出去后怎么过活？你的姐妹们没了钱，日子也不好过啊。”

    凝露一向心转得极快，反问：“贵客说这些，难道有能帮奴的方法？”

    孟客商笑起来：“真是个不得了的小姑娘，本还想看你哭一哭，你立刻问上我了。”

    凝露道：“尊客面善心善，又问了奴的身价，定是想相助才说这些。”

    孟客商笑着点头：“是，我就是问你，我赎你，你愿不愿意？”

    凝露知道，孟客商是此刻她能抓住的最好的一根救命稻草了，立刻道：“若诚心相待，凝露愿与尊客为奴为婢。”

    孟客商含笑道：“定让你有个妾室的名分，不会让你做奴婢。只是你随我出海，多要在船上待着，可怕闷么？晕船否？到得番邦夷地，饮食风俗与我□□迥异，更得常常见那些红黄蓝绿的胡番夷客，小姑娘家，恐不能适应。”

    原来这孟客商的娘子前几年就病逝了，但他常年出海办货，动辄在外数月乃至一年半载，若娶个年少的继室夫人，夫人定要在家掌管宅院，长远独守空房不甚妥当。索性就把宅子交给母亲管，自己在外跑着。待见到凝露美貌聪慧，不禁动心，想收在身边，一同出海，不再空对孤灯。

    凝露爽快答允：“尊客安心，奴定尽心侍奉。只再求尊客一事，奴毕竟出身卑微，兢兢恐辱尊客门楣，若他日尊客迎娶了正房夫人，不能留我，恳请休要再发卖，容我自行离去。”

    孟客商有些意外，一笑道：“你这小姑娘想得挺多啊。”再一点头，“行，依你。”便替凝露赎了身。

    “凝露后来与我说，她当时觉得，她和孟客商此时只是有些义气情谊。孟客商替她赎身，是想找个陪同出海的伴儿，她跟了孟客商，是觉得当个客商的妾比卖身要强太多了。算是各取所需。她最欢喜的是竟能出海见世面，她这辈子做梦都想游遍四海五湖，居然歪打正着圆了梦，真是开心得要飘起来了。她又不能表现得太欢喜，居然还与孟客商签了个什么契书，写明了她一心一意跟着孟客商，绝无贰心绝不辜负，孟客商若厌了她不想要她，或将来的大夫人容不下她，也不能打骂转卖。只任她自行离去。两人真的签下名字，还按了手印儿。”

    张屏正色：“晚辈觉得，这位夫人思虑周详，做得甚对。”

    谢夫人看了看他，嫣然：“老身冒昧一问，张公子尚未娶妻，应也未有过心仪之人罢？”

    张屏的眼中闪过一丝茫然。

    谢夫人含笑摇了摇头。

    凝露离开青楼，与孟客商一同出海，两年后，她就成了孟夫人。

    孟客商教她做生意管账，她本就有天赋，学得飞快，没几年常出海的大客商便人人都晓得孟夫人汤氏手腕了得。

    “老身那时能顺利离开楼里，亦是她帮了我一些。”

    只是，她没有凝露的眼光，爱上了个无情无义的东西，乃至后来被窦生所负，落魄的那段时日，她也没脸让凝露知道。

    直到燕钗得到先帝恩典，与儿子改姓谢，定居琼州，才又再与凝露通信。未久凝露和孟客商竟带着一队商船到琼州看她，这时凝露已生了二女二子，掌管着孟氏一半的家业。

    谢赋插话道：“我小时候整天盼着孟伯父与汤姨过来，一来就带着各种好吃的好玩的。”

    谢夫人道：“是，为娘教不了你的那些买卖算帐之类的事儿，你也有人问了。”

    谢赋尴尬道：“母亲不当此言，儿亦常向两位孟家兄长请教经书学问。教儿子策论的夫子，还是孟伯父荐的……”

    孟客商十几年前病逝。谢夫人带着谢赋前去吊唁，凝露抓住她哭道：“你知道么，孟向这个呆子，他……他……临……前还和我说……再和我签个文书吧……我再有心仪之人……尽可嫁了……谁也不能说什么……他准的……我说他再敢这样胡扯……我，我就不放他一个人走了……他眼里我竟是这样的么？”

    孟向说：“我眼里，你当然是这世上最好的，不然我怎么第二次见你时，就打算娶你？”

    凝露哭道：“呸，你是想找个妾做伴，瞧着我还挺合适。”

    孟向道：“你当时那身份，虽我是商贾，也没法直接娶啊。必须先妾再抬正，才能名正言顺入户籍和我孟家族谱。再说……以你那时谨慎小心的劲儿，我说直接娶你，你敢嫁么？肯定想着……这年纪能当你爹的糟老头子……是打算拿你炼丹，还是祭天？”

    孟向病逝后，凝露取代他执掌孟家家业，直至今日。

    张屏道：“汤夫人可还常与夫人通信？又或曾来此间看望过夫人？”

    谢夫人道：“仍是常通信，但她如今掌管着商行的事物，又有了几个孙子，难以抽身。二则赋儿在任上，她说得替我们娘俩避嫌。故老身随赋儿到此县后，她只来瞧过我一回。”

    又轻轻一叹。

    “老身不觉与公子说了这么久的闲话。或是因公子提及二小姐，令老身思起旧事。老身也曾想过，若二小姐如凝露一般性情，又或她能与凝露一样，也遇到一个真心待她之人……”

    是否二小姐的结局又会不同。

    张屏肃然追问：“晚辈需再详细请教夫人，汤夫人来探望夫人，具体是在何年何月？”

    谢夫人一怔，继而忆道：“是五年前吧……当时天还挺冷……还……没出正月？”

    谢赋道：“已二月里了。汤姨与孟大兄先到京中领批引，出了正月才能领得。之后孟大兄先回南边，汤姨过来住了十几日，三月初一，母亲还与汤姨一起去那个山，现如今改成慈航观的地方烧了香……”

    谢夫人点头：“是了，说这个我就想起来了，是二月。”

    张屏的目光一闪。

    确切说，应是五年前二月的下旬……

    死者散材也是在这时第一次坐在一壶酒楼大堂，点了明前雪和春波绿。

    “敢问汤夫人所做的生意中，是否包括瓷器？”

    谢夫人神色微变：“张公子，凝露与二小姐并无交集，更不可能掺合进阳家或其他什么案子里……”

    谢赋出声：“瓷器自然是有。出海生意，绸缎布匹与瓷器茶叶向来最好卖。在丰乐有店铺的商户，往来经过本县的客商，也多有做瓷器买卖。”

    张屏拱手：“请夫人和谢兄再仔细回忆，在丰乐的这些年，是否还发生过什么奇怪的事，或见过什么奇怪的人，尤其与瓷器相关的……”

    谢夫人微微蹙眉，谢赋道：“张兄此问，某确实有些不解。”

    张屏道：“方才听夫人思述往事，皆是与阳二小姐的交集，所有的人或事，都围绕着阳家的冤案。夫人对二小姐的外甥并无多少印象。”

    在谢夫人所说的故事里，孩童曲泉石仿佛一个做摆设的小角色，与关键不大相干。

    但阳氏是制陶世家，菜窖中的陈尸腹内塞的是瓷土。

    瓷土与陶泥完全不同。

    影射湖上老人旧案，应是塞陶泥，摆陶壶碎片才对。

    从散财尸首开始，案犯一件件抛向衙门的，却全是瓷物。

    “案犯陈散某之尸于菜窖，又连用瓷土瓷片，明指阳二小姐的外甥，瓷公子曲泉石。若夫人和谢兄与长大后的曲泉石毫无交集，为何案犯要这么做？”