上章

家，悄悄推开大门，蹑手蹑脚走到卧房窗下。天热不曾关窗，就着斜照的月光往里窥看，夏布帐子中隐绰绰的人影，自然是妻子在熟睡。葛小大一直悬着的一颗心，算是放下来了。

    他正待转身离去，忽然心中一动，妻子虽然在家，杨乃武说不定移樽就教！隔着帐子，不容易看清楚人影是一条还是两条。不过也不要紧，杨乃武总不能赤脚走了来，这么热的天，也不至于穿了小褂裤睡觉。只看床前有没有这些东西，立见分明。

    定睛一看，床前踏凳上有小白菜的一双青布鞋，床脚骨牌凳上空空的，什么衣衫亦没有。这可以确确实实断定，床上只有妻子一个人。

    就这时，一阵风起，而且很大，直卷入屋，掀起了帐门，但见小白菜下身黑短裤，上身猩红肚兜，映得肌肤白如雪、润如脂。葛小大就算看惯了的，这时也不由得咽了口唾沫，真想推门进去，紧紧抱住了她。而一念未毕，“砰”然大响，将他想好合的念头，一下子吓了回去。定定神看，才知道是狂风撼窗，碰撞出来的响声。

    这一下，当然也将小白菜惊醒了。一翻身而起，脸正对着窗户。葛小大不由自主地往下一蹲，避开了她的视线，心里一面怦怦地跳，一面在想，倘或妻子发觉，便会质问：半夜里回自己家来，为什么要这样子鬼鬼祟祟的像个贼骨头？倒说个道理出来听听！

    这有什么道理好说？没道理就要打饥荒了！因此，葛小大越发谨慎，伏身窗下，连大气都不敢喘。直等小白菜关上窗户，重新上床，又等了一会，毫无动静，估量她已再续好梦，方始悄悄溜了出门，重回店里。

    这样一连三夜，小白菜毕竟发觉了。先是发觉丈夫晚上出门，不曾下闩，心里已经起疑，到了第三天，半夜醒来，由帐子里往外看，窗前直挺挺一条人影！这一吓，吓出一身冷汗，不过，平时闲谈，她听杨乃武教导过，若遇到这种情形，千万不可出声，应该静以观变，若是鬼怪，见怪不怪，其怪自败；倘或是贼，只有沉着镇静，才能想得出妥当的应付办法——杨乃武教过她一个办法，就地取材，是唾盂，便拿唾盂掷过去；是椅子，便拿椅子推倒，总而言之要突然之间弄出很大的响声，就可以将贼吓跑。

    屏息注视，终于看出，既非鬼，亦非贼，是自己的丈夫，小白菜大为诧异，而旋即了然，由衷地佩服杨乃武有先见之明。心想：正好！原是要你自己来看看，才不会听信外面的那些闲言闲语！

    于是，她拿扇子扇了两下，翻个身朝里而卧，调匀呼吸，故意发出微微的鼾声。这样也不知过了多少时候，再翻身张眼朝外看时，“见怪不怪，其怪自败”，窗下影子消失得无影无踪了。

    这个秘密的发现，小白菜当然要告诉杨乃武。见机得早，未到悬崖，先自勒马，固然值得庆幸，但不幸而言中，更值得警惕！杨乃武表面上不在乎，心里却在嘀咕，他并不怕事，只是乡试期近，惹上麻烦，总要工夫去料理，那一来会影响心境，耽误用功。

    而就在这天中午，正当饭菜上桌，相将落座时，来了个意想不到的不速之客，使得小白菜大为尴尬——这个不速之客是葛小大的生母，也就是她的婆婆。

    “娘！”她赶紧站起来说，“你老人家今天怎么来了？”

    杨乃武当然不必起身相迎，而且照平常一样，叫她：“沈媒婆，你来找你媳妇，还是看我？”

    “我来拜托杨大爷一点事。”沈媒婆一面斜睨着儿媳，一面说道，“来得不巧，打搅杨大爷用午饭。”

    “想来你也还没有吃饭。来，来！便菜便饭，一起吃！”

    小白菜便不待她婆婆有何表示，赶紧去添了一双碗筷来，让出自己的座位，移坐下方。沈媒婆道个谢坐下来，少不得先有几句寒暄。

    “我早就想来了！听我儿子说，杨大爷很照应他们小夫妻，小大老实无用，有杨大爷照应，我就可以放心了。真正感激不尽。”

    “房东房客，又是邻居，应该互相照应。”杨乃武不愿多谈他们“小夫妻”，急转直下地问，“沈媒婆，你有事托我，我一定是那个‘舂梅浆’了！”

    “舂梅浆”是杭州府一带的土话，为人说媒，其中有一造悔婚，或者有所不满，引起纠纷，唯媒人是问，叫作“舂梅浆”。沈媒婆皱着眉答说：“是呀！一个媒做了半年才做成功，哪知道做不成功还好，一做成功，苦字当头，真叫悔不当初。”

    接着便讲缘由，男女两家门不当、户不对，女家富、男家穷，弄到头来，男家要退婚。

    “慢来，慢来！”杨乃武打断她的话问，“是你的话错了，还是我听错了？要退婚的是男家？”

    “对，男家，没有错。”

    “我当是女家嫌贫爱富要退婚。”

    “不是，不是！”沈媒婆说，“女家有钱，小姐看上了男家的小倌；偏偏男家小倌倒有骨气，不愿娶富家小姐，我做了半年的媒才做成功，就是天天劝男家，好不容易才劝得他家写了庚帖。”

    “既已送了庚帖，为什么又要退婚呢？”

    因为男家不知道哪里听来的谣言，说女家小姐不规矩，不愿意做这头亲。当然，这话不好乱说，男家只推境况不好，没有钱办喜事；岳家有话：钱有的是，一切都是女家包办，另外还陪嫁两百亩田，一家典当。世界上有这样人财两得的好事？哪晓得男家小倌是个‘书踱头’，硬说不要！”

    “这倒是新闻！”杨乃武想了想说，“不过，这也与你做媒的无关，何必要你伤脑筋？”

    这是杨乃武不愿管闲事而说的风凉话，果有其事，沈媒婆当然脱不得关系，女家三天两头催问，做媒人的总得有个应付的法子。

    “杨大爷，我想来请教你，能不能拿男家告一状？”

    “哪个去告？你媒人，还是女家？”杨乃武大摇其头，“这种官司打不赢的。”

    “这就难了！连你杨大爷都说打不赢，官司一定打不赢了。”

    “只有另想别法。”杨乃武说，“世界上好的新郎官也多得很，女家何必非要结这头亲不可？”

    “是呀！只好这样劝人家。”

    这件事到此就算丢开了。沈媒婆叨扰了一顿便饭，抹抹嘴，道个谢，向小白菜说道：“我到你们那里去坐坐。”

    小白菜当然要带路，而且一定要走近路。沈媒婆是有心人，经过中门，细看了一下，不免起疑，到后面坐定，便有话要问了。

    “你每天到杨家，是走那道中门？”

    “是的。”

    “他前面锁上了怎么办？”

    这是有意套她的话，如果小白菜回答一句：“锁上了可以叫他们开。”那就是个绝大的破绽，因为前面并无搭攀，光秃秃的两扇门，从何下锁？幸好，小白菜虽不知她别有用心，话却答得老实：“前面从来不锁的。”

    “那，”沈媒婆说，“你进进出出倒方便！”

    这句皮里阳秋的话，小白菜听懂了装作不懂，搭讪着说：“娘，要不要吃杯凉茶。”

    一面说，一面去找茶杯倒凉茶。沈媒婆看着她的背影，心里在想，当初做错了！像她这样的人才，应该替她觅一家有钱人家，让她去做姨太太享福；自己挣个几十块洋钱的媒礼，另外老老实实讨一房的儿媳妇，规规矩矩做人家。如今儿子像武大郎，媳妇像潘金莲，偏偏“西门庆”就住在前面！看起来，不至于人财两空，说不定小大的一条命都会送在他们手中。

    想到这里，沈媒婆不寒而栗，自己对自己说：这件事非管不可了！然而，是如何个管法呢？

    “娘，吃凉茶！”

    一杯凉茶下肚，脑筋清醒了。自己是媒婆，何不替儿媳妇做个媒？杨乃武弄了不少造孽钱，既然喜欢她，索性就“卖”了给他好了。

    这是个很好的主意，沈媒婆便和颜悦色地问道：“杨大爷我跟他不熟，你看他为人好不好？”

    这话很难回答，小白菜又是存着戒心的，便闪避着说：“我看不出来。”

    “天天在一起，而且一桌吃饭，怎么会看不出来？”

    这一逼，逼得小白菜无法，只好答道：“人家都说他为人厉害，我看倒还好！到底是读书的人，很讲道理的。他待小大也不错，像我去帮忙，他还先送了银子来。”

    “既然你说得他那么好——”沈媒婆话说半句，沉吟片刻，看着儿媳笑一笑，“再说吧！”

    小白菜惊疑不止，等婆婆一走，翻身又回到前面，细说其事。杨乃武一面听，一面打主意，说道：“我早就看出来了，哪里是有什么事来请教我，无非来看看我们的情形而已。”

    “你看，她看出来什么没有？”

    “做媒婆的人，与众不同。”

    这意思是，沈媒婆已有所察觉。小白菜便问：“那么，以后怎么办呢？”

    “不要把这件事摆在心上！”杨乃武安慰她说，“我们又没有把柄在她手里。”

    话是如此，心中另有打算，杨乃武决定搬回老家。所踌躇的是，他不愿小白菜有这么个印象，以为他怕事逃避。所以一时不肯说破，只在思索，如何能找个适当的借口。

    第二天下午喻师母来看女儿。一进门的态度很奇怪，东张西望，里里外外到处注意，小白菜终于忍不住发问：“娘，你在看啥！”

    “我看你家有多少东西，搬过去够住不够住？”

    “搬过去！”小白菜大为诧异，“搬到哪里？”

    “你听我说——”

    原来葛小大去找过喻敬添，打算迁居，恰好喻敬添的表弟王心培，有两间余屋要出租，一说便成。但迁居之事，葛小大自己不愿跟妻子来说，特意拜托岳母，这就是喻师母此刻的来意。

    小白菜听完，心里很不是味道，沉着脸问：“为啥他自己不跟我来说？”

    “想来总是有难言之隐。”

    “啥叫难言之隐！”她愤愤地说，“大热天突然要搬家，苦不苦？要搬他自己来搬！”

    “这是没法子的事，你就辛苦一点吧！”喻师母劝女儿，“外面飞短流长，话也很难听。”

    这是小白菜第二次听她母亲引用“飞短流长”这句成语，涨红了脸骂道：“我真不懂，偏偏就有那么多人喜欢嚼舌头！”

    “若要人不知，除非己莫为……”

    “什么！”小白菜大声打断，“娘，你也这样说！从你起始就先疑心我，那就难怪人家要造我的谣言了！我没有见过，有你这样做娘的，拿堆臭狗屎抹在自己女儿头上！”说着，便哭了起来。

    喻师母说溜了嘴，自知出语有欠检点，只好再三赔小心，将女儿劝得住了眼泪。搬家的事，当然也就不往下谈了。

    “我要走了！”喻师母说，“等小大回来，你们好好商量着。不要跟他吵，家和万事兴！”

    小白菜没有理她，送她出了门，随即转到前面去跟杨乃武商量。

    有这样机缘凑巧的事，杨乃武正中下怀，但看到小白菜那种凄楚难舍的表情，回想到夜夜枕边的无限恩情，心里也很不好过，所以一时怔怔相看，无语可答。

    “你倒是说句话呀！”小白菜怨怼地说。

    “阿梅，”杨乃武想了一下答说，“这样反倒好！你真用不着难过的。”

    “好？好什么？”

    “眼前当然不便。不过对我们的将来，大有好处：第一，你一搬，闲言闲语就少得多。第二，说实话，索性不见你的面，我倒死心塌地，只有拼命读书做文章，才能把想你的心思收拾起来，这样，八月里进考场，我就更有把握了。第三，暂时分开，将来谈到我们在一起过日子的事，比较好说话。”

    在小白菜听来，这些理由都嫌牵强。不过转念一想，搬家是自己的事，如果不愿意搬，只是跟小大去商量，杨乃武又怎能强行出头，阻止小大搬家？

    “阿梅，”杨乃武又说，“这是没法子的事，既然你还姓葛，就只有嫁鸡随鸡，到了年底下姓了杨，日子就好了。至于眼前，我们终归还是有一段分手的日子，不过提早了个把月，你不要当自己搬家，只当我已经带了兴儿，背了考篮，上省城去了！”

    这番劝慰，很有效验，小白菜照他的话，一念之转，心里果然觉得好过得多。点点头说：“好！我就搬。不过，我不动手，要搬他自己搬！这样热的天气，坐在那里不动都是一身汗，倒说把个家彻底翻一翻，真是气数！”

    “事情呢，你是躲不了的！还是高高兴兴搬家的好。那一来，旁人看你毫不在乎的样子，心里就会想：看样子她跟姓杨的不见得有什么花头，不然哪里舍得？”

    “这话倒也是！”小白菜眼珠骨碌碌转了半天，强打精神地说，“好吧！为了你的名声，我就苦一点，高高兴兴搬家。”

    “这才是！吃一时之苦，享久长之福！”

    小白菜点点头，将他那两句话默念了一遍，陡觉精神一振，“你呢？”她问，“我一搬，哪个替你烧饭？”

    “那你就不用管了！”杨乃武答说，“等你们一搬，我早点动身，在西湖上找一处清静凉快的地方去临阵磨枪。”

    “对！你早点到杭州的好！”小白菜又问，“你的好消息，我怎么才能听得到？”

    “你是说我中举的消息？”杨乃武想了想答说，“大概总在重阳前后发榜，一发了榜自有报子来报喜，满街的锣声，你当然听得到。到时候你到我家门口去看，有簇新的红纸条贴在那里，就是中了，如果冷冷清清——”

    “不会的！”小白菜不愿他说扫兴的话，抢着打断，“你一定高中！”

    “但愿如此！”

    “那么，你什么时候回来呢？”

    “大爷，”小白菜又问到她最关切的大事，“将来你预备怎么开口谈呢？”

    夺人之妻为妾，是一件很遭人议论的事。杨乃武本有改邪归正、力图上进的打算，将来中了举人更不能不顾士林清议，所以这件事虽想过几次，迄无善策。不过，眼前的情形，他又不能不有句确实的话，如在平时，不妨老实告诉她，还没有筹划好，过些日子再谈；此刻分手在即，说不定一两天内，葛小大夫妇就会搬家，那时跟小白菜见面不易，没有句着实的话，害她悬念不已，于心何忍？

    于是，他凝神静虑，想了一会儿答道：“伤阴骘的事，我以后不会做了！只有大家好好商量，总不能让小大吃亏。我想，一笔聘金总要送得好看些。”

    所谓“聘金”是句好听的话，说穿了无非买一棵小白菜而已。不过，她倒并不觉得这是什么侮辱，只担心着她那婆婆不好惹。

    “将来我自己当然不便出面，想托个人去谈。”他问，“你看应该跟哪个去谈？是小大，还是你婆婆？”

    “我不知道。”小白菜答说，“我婆婆做什么的，你总知道！她那张嘴，死的能说成活的，没理也变得有理，没有几个人说得过她。”

    “那倒不要紧！”杨乃武说，“世上都是一物克一物，听说你婆婆怕你干爹，我在你干爹身上下点工夫，不怕你婆婆不听话。”

    这下倒提醒小白菜了，很高兴地答说：“我干爹，”她是指沈媒婆二嫁的丈夫沈体仁，“就喜欢酒，哪个跟他一顿老酒一吃，马上就好得亲兄弟一样。”

    “好！我杭州回来，带两罐绍兴花雕送他。”杨乃武也很高兴，无意间谈出来一个极好的办法，“一定可以成功了！你尽管放心。不过半年工夫，你仍旧在这个地方。”他指指地上。

    小白菜又惊又喜，“怎么？”她问，“你打算让我单独住，就住在这里？”

    杨乃武倒有些懊悔了！真所谓“言多必失”，最后的那句话，大可不说。自己的原意是，等葛家一搬走，后面的屋子就不必再出租，全家一起住在这里。不想小白菜误会了，以为会替她别购金屋。看她那兴奋的神态，如果说破了，岂不等于兜头泼她一盆冷水？

    “如果让我住，我要住前面。后面仍旧租出去，不过房客要我挑过。”

    “要你挑过？”杨乃武问，“你要挑怎样的房客？”

    她本来想说：“要挑老实人，油头滑脑，惯于勾引良家妇女的房客，敬谢不敏。”但话到口边，自觉不妥，便改口说道：“伢儿多的人家不要，吵死了！”

    “那当然。”杨乃武含含糊糊地说，“一切都等到时候再说好了。”

    葛家终于搬走了。头一天葛小大来说，要退租，杨乃武一口答应，还退了他半个月的房租。第二天有事出门，到晚回家，后面已经搬空了。

    “葛小大夫妻两个搬走了！”兴儿报告，“交出来的钥匙在我这里。”

    “你收好。”杨乃武有着惘惘不甘之情，“搬的时候怎么样？”

    兴儿懂主人的意思，是问他们迁移时的表情，“夫妻两个都高兴得很！”他愤愤地说，“一点都没有难过的样子。”

    孩子的想法比较单纯，总以为彼此邻居，一旦分手，应有依依不舍的情况。特别是小白菜，更不应如此！在兴儿看，无疑认为她太寡情薄义了。其实，另有道理在内，只是不必跟兴儿细说。杨乃武心想，小白菜临走时，内心如何难过，只以听自己的话要假撇清，才那样勉为欢笑。旁人看她寡情薄义，却不知正是情深义重的表示。

    这样转着念头，越觉怅然若失，闷闷不乐。兴儿见此光景，有句话不敢出口，但饿火中烧，迫得他不能不说：“大爷！今天夜饭还不着杠！”

    “不着杠”就是无着落。杨乃武这才想起，执炊无人，自己又出去了一天，兴儿的中饭不知道怎么样？因而歉然问说：“中午你吃的什么？”

    “买了碗凉粉吃！”

    “那早该饿了。走！我带你去吃饭。”

    于是杨乃武带着兴儿上街，找了家字号，叫作顺兴馆的面店，挑了临河的一处座头落座。兴儿吃面他喝酒，吃到一半，听得有人招呼，抬头一看，是个面和心不和的朋友：陈湖。

    陈湖字竹山，也是个秀才。两下叫应了，陈湖问道：“杨兄怎的今天有兴来独酌？”

    头一句话便不大好回答，偶尔上馆子小酌一番，要什么理由？或者他问这话，就有缘故。杨乃武这样一想，便存着戒心，淡淡地答说：“我也不知哪里来的兴致。”

    “天热！家里坐不住，这里还凉快些！”陈湖仿佛在为他找理由似的，接着又换个话题说，“今天省里有人来，得知今年的主考已经放了！”

    每逢大比之年，各省的考官由皇帝指派，称为“放主考”。大致边远省份最先放，以便早早起程，如期到达。江浙两省的主考，虽在六月间放，而今年有个闰六月，照规矩亦须延到闰月才有消息，不想仍然早放了。

    此事自然关心，杨乃武急急问道：“放的什么人？”

    “正主考是侍读徐政祥，江苏嘉定人。副主考是一位宗室，名叫宝廷，听说是旗人中的名士。”

    “这两位都没有听说过。”杨乃武问道，“竹山兄今年当然也要下场。不知道预备什么时候进省？”

    “我想七月底才走。你呢？”

    “我想早点走。大概就在这几天。”

    “这也未免太早了吧？”

    杨乃武不愿实告，提早进省，是想挹西湖灵秀之气，助长自己的文思，假托了一个理由：“六月十九观世音菩萨生日，内人想去烧香。既然陪她去了，索性就住在杭州，等试期过后再回来。”

    “老兄才大如海，一名举人，已是囊中之物。”陈湖很关切地问，“今年高中之后，当然要打点进京？”

    “打点进京”是去赴会试。乡试是子、午、卯、酉年份的秋天，会试必是下一年辰、戌、丑、未年的春天，所以乡试称“秋闱”、会试称“春闱”。秋闱得意，紧接着下春闱，两榜及第，不过半年工夫，名为“联捷”，是读书人谁也不肯放过的机会。杨乃武当然亦有此打算，但因与陈湖不睦，话就不肯说真的了！

    “如果秋闱得售，已是侥幸，哪里还敢希冀会试及第？做人要有自知之明，自己照镜子，不像个进士，省省吧，何必去白吃那一趟辛苦。”

    这话是故意讽刺。陈湖的那名秀才，来路不正，他本人只读过本“汤头歌诀”，以儒医自命，其实一窍不通，所以杨乃武这样讥刺。而陈湖却另有想法。

    他关切杨乃武，本非出于希望朋友上进的爱护之心，只为他凭两张滋阴补阳的秘方，结交了刘锡彤，进而为刘锡彤打探消息，说合官司，捞到不义之财，县官得大份，他分小份，彼此如鱼得水，勾得很紧。但有杨乃武在，如俗语所说的，“金鱼缸里来了条黑 头”，搅得一缸水浑，深以为苦，亦深以为恨，巴不得杨乃武联捷，春风得意，远离余杭去做官，便好让他一个人包揽讼事。

    谁知听杨乃武的意思，竟是丢不下家乡，这个木头！不两立之势已成，而以举人的身份，与县官平起平坐，自己相形见绌，更非对手。这个心腹隐患，非及早消除不可。

    杨乃武万想不到，自己的一番口舌之快，已启人杀机，犹自望着陈湖那种沮丧的脸色，暗暗得意。

    杨乃武自觉万想不到的是，兴儿带来的一个消息，说小白菜要到杭州去烧香。

    “不会吧？”他说，“她搬家不久，怎么会到杭州去烧香？小大肯放她去吗？”

    “我在小菜场遇见她，她亲口告诉我的。”兴儿答说，“就因为搬了家的缘故，不搬家还不会去烧香。”

    “怎么呢？”

    “就因为她家房东的缘故——”

    原来葛家的房东，喻敬添的表弟王心培，是关帝庙的庙祝，平时常借迎神赛会之事敛财。洪杨之乱已平了快十年，地方上元气渐复，朝山进香的盛举，又复见于升平之世。王心培去年就办过一次杭州三天竺烧香，很弄了几文；今年如法炮制，想再捞一票。而小白菜恰好有杨乃武替她弄来的一笔私房钱，平时没有机会，如今遇到烧香祈福这个好题目，自然不肯轻易放过。

    杨乃武只要稍微打听一下，了解了王心培是何等样人，自能恍然，小白菜要到杭州去烧香，本是件近水楼台，顺理成章的事。

    同时，他也自然而然地会想到，跟小白菜在杭州有无见面幽会的可能？见面容易，余杭去的香船，何日开行，泊舟何处，打听到了，只要在灵隐、天竺道上随喜守候，一定可以遇见，但女伴众多，不能单独行动，而且年轻貌美的单身妇女，在人生路不熟的杭州独自行动，也是件不可能的事。

    话虽如此，杨乃武却不肯死心。一时虽还想不出如何安排幽期密约，不过有一点是很清楚的，决不可公然与小白菜见面，否则一定会惹起同伴注目，甚至生出许多是非。那一来不但与小白菜难期缱绻，而且会替她招来无数烦恼。

    从余杭到杭州，水陆两途，皆是朝发夕至。进香船当然由水路走，这条河叫作南苕溪，沿途风景很好，但流火铄金的天气，谁也无心欣赏，一面挥扇，一面念佛，只盼早早到达杭州。

    小白菜亦复如此，不过她的心急，倒不是因为热不可耐，为是向往杭州的繁荣热闹，渴望见识。尤其是一路上听陈二嫂天花乱坠般形容，更觉心痒痒的，恨不得身插双翅，一飞即到。

    “陈二嫂，”小白菜向这个在船上新交的朋友问道，“听说六月十八夜里，杭州的城门是不关的。有没有这话？”

    “怎么没有？有！”陈二嫂答说，“西湖边上就是旗下营，平时逛西湖，要穿过旗营，一到黄昏，营门就关了。六月十九观世音菩萨生日，所以六月十八夜里各城门都不关，好让大家赶早去烧头香，要逛夜湖，也就在这天，杭州人终年到头，夜里能够逛西湖，就只有六月十八托观世音菩萨的福。”

    “夜里的西湖，好耍子不好耍子？”

    “前半夜不好，后半夜就好了！啥道理呢，前半夜湖水还是烫的，有风也是热风，吹在身上不舒服；后半夜水凉了，月亮也出来了，湖面上一照，密密麻麻的银光。船开到荷花当中，香气扑鼻，只听见东也‘卜’，西也‘卜’的声音，红白荷花一朵一朵开开来。你说好耍不好耍子？”

    “荷花开开来，会有声音？”

    “你不相信？”

    “不是不相信，是第一次听见。”

    “我原来也不相信，后来亲眼见到、听到才知道真的有这样的事。”

    “陈二嫂，”小白菜愣了一会儿说道，“怎么样能让我去逛一逛才好。”

    “那不容易！”陈二嫂摇摇头。

    “怎么呢？”小白菜问，“你不也去逛过？”

    “我是跟主人家去的。”陈二嫂自报经历，“我从前在杭州‘帮人家’，东家是大官。”

    接下来，陈二嫂便谈她随主人逛夜湖的情形。逛湖自然用船，西湖中的游船有两种，一种是瓜皮艇，通称“划子”，可容六人，分两排隔一张小圆几相向而坐，船头船尾各有一人打桨，如果游客有兴，自己亦可操舟。西湖波平如镜，绝少风涛覆舟的惨剧发生。

    另一种是画舫，中舱宽大，可坐可卧。若是请客，也容得下一桌酒筵。行驶时用竹篙轻点，极其平稳。杭州的仕宦富商，多备有这样的一艘画舫，加意装修，赐以佳名，春秋佳日，载酒出游，足尽一日之欢。陈二嫂以前“帮人家”，主人是告老回乡的大绅士，就自置有这样一艘画舫，每年六月十八夜里，老太太率同儿媳到三天竺烧香，都是坐了画舫去，顺便也就逛了夜湖。

    “船就一直撑到三天竺？”

    “不是，不是！三天竺在上山路上，船到不了的，船到茅家埠上岸，再换自家的轿子，抬上三天竺。”

    “没有轿子呢？”

    “生了两只脚做啥用的？”陈二嫂拍拍自己的一双腿，笑着加了一句，“呆话！”

    小白菜不好意思地笑了，“陈二嫂，我是这么在想，我们那天夜里可以雇一条划子，划到茅家埠，再转三天竺。”她说，“自家没有轿子，不知道怎么才能去？所以问一声。”

    “到了茅家埠，有轿雇轿，没轿子走路，这倒没有啥。只怕雇划子不容易。”

    “不容易？”

    “是啊！人家老早都定好了，临时哪里有？”

    “看起来，逛不成了！”小白菜停了一下又说，“白来一趟！”

    怏怏之色，溢于言表，陈二嫂似乎大为不忍，微皱着眉想了一会儿，突然浮起惊喜的笑容，“葛家阿嫂，”她问，“你真的想逛夜湖？”

    “当然真的。”小白菜听出因头，急急问说，“陈二嫂，你是不是想到了啥好法子？”

    “嗳！我有个好法子。不过，不晓得你肯不肯稍微受点委屈？”

    “你说！”

    “这趟到杭州去烧香，我本来要去看老东家的。到时候我就说，我娘家有个堂房妹子，想跟了老太太一起去烧香，那一来，你不就好逛夜湖了？”

    “是啊！这个法子好！”小白菜欣悦之中有忧虑，“就不知道人家肯不肯？”

    “没有不肯的道理。不过，既然跟了去，少不得要倒茶倒水，叫老太太、少奶奶、孙少爷、孙小姐。你肯不肯受委屈？”

    “我道啥？这叫啥个委屈！”

    “既然你肯，就一定逛得成功了。不过，”陈二嫂放低了声音说，“大家一起来，自己管自己走了，不好意思，对王家夫妇两个，要有一套话说。”

    “你教我。”

    于是，陈二嫂秘密教了她一套话，附带作了一些约定，小白菜心领神会，不断点头。

    船到杭州，绕城而过，停泊在东城以外的护城河中。那里河面宽阔，地势空旷，最好的是，沿岸尽是枝长拂水的垂柳，香船泊在柳荫之下，是以避暑。

    系好船缆，搭好跳板，香客不曾上岸以前，王心培击一击掌招呼大家静了下来，开口说道：“今天是六月十七，大家进了城，看亲戚的看亲戚，买东西的买东西，早点回来。住的地方我再说一遍，是东街上的庆成茧行，哪个有不认识的，等下跟我一起进城，认一认路。这是第一件……”

    他一共宣布了三件事。除第一件指明住宿以外，第二件是开饭的时刻，午餐十二点，晚餐六点，四菜一汤的素饭。早餐自备。第三件是烧香的行程，定在第二天，也就是六月十八夜里九点钟，由庆成茧行出发，大概六月十九子时，就可以到灵隐，正好赶上烧头香。然后在飞来峰下的茶座中休息，天亮再上三天竺。

    等他说完，少不得有人发问，七嘴八舌，扯了半天才扯清楚，方始相将登岸。小白菜肩背上写“朝山进香”的黄布袋，左手挽个香篮，右手提个包裹，与陈二嫂寸步不离地跟着王心培夫妇，进了庆春门，不远就是庆成茧行。收茧做丝的时期已过，铺了地板的堆茧子的仓房空着，每人一领草席打地铺。陈二嫂与小白菜找了北窗下一块地方，略略安顿，商量出游。

    “我们先到哪里去逛逛？”

    “我带你去逛城隍山，吃油蓑饼。”陈二嫂说。

    “逛完下山就是清和坊，你要买孔凤春的香粉、宓大昌的皮丝烟、舒莲记的扇子、翁隆盛的茶叶，都在那一带。”

    “那倒方便！”小白菜拉着她的手，很认真地说，“陈二嫂，我话先说在前面，等下吃饭、吃点心，都是我请你。你不要跟我抢会账，难看相！”

    “我不跟你抢。要好姐妹，不在乎这个上头。是不是！”

    “说得一点不错。我们走！”

    “明晚上的事，你要不要跟他们先说一说？”

    所谓“他们”，是指王心培夫妇。小白菜点点头，去找王心培的妻子，叫一声：“王干娘！”她说，“我从前有个邻舍要好的姐妹，嫁在下城竹竿巷，开机坊的，几次叫人带信来，要找我到杭州来玩。她家自己在西湖里有只船，我想明天晚上同她去逛夜湖，后天一早赶到灵隐来会齐。你看好不好？”

    做妻子的还未答言，丈夫先作了决绝的答复，“不好，不好！”王心培说，“你来的时候，你家小大，你娘，都一再关照，千万不可以让你乱走。你人生路不熟，杭州地方又大，万一出了啥纰漏，我们夫妇这个责任担不起。你要看要好姐妹，日里也可以去看，在外头过夜，无论如何不可以！”

    说得这样斩钉截铁，又是这样道理十足，小白菜一句争辩的话都出不了口，唯有哭丧着脸，回陈二嫂身边。

    一看她的表情，陈二嫂不必等她开口，就知道了是怎么回事，急忙安慰她说：“不要紧，不要紧！夜湖逛不成，日里也好逛的。”她停了一下又说：“索性这样，我先到我东家那里去转一转，你在这里打个中觉，等我回来。那时候我就没事了，出空身体一直陪你！你要逛湖，逛湖；你要逛城隍山，逛城隍山，都随你的便。”

    这样情意殷勤，与王心培的毫无通融，两照比较，越发令人心感。小白菜只有驯顺地答应：“我就打个中觉，等你回来，你要快！”

    “我东家住得很远，不过，我尽快赶回来就是。”

    出了庆成茧行，陈二嫂雇了顶小轿，说明多加酒钱，只是要快，急着去看她的那位“东家”。

    这一去去了两个时辰，照自鸣钟上看，由一点到五点，方见陈二嫂汗水淋漓地走了进来。

    小白菜本来等得很不耐烦，心里在想，等她回来，一定要埋怨她几句。这时看她如此狼狈，大为不忍，赶紧倒杯凉茶送到她手里，一面替她打扇，一面问道：“见过你东家了？”

    “见过了！我东家要留我吃饭，说有好些旧衣服，叫我拣穿得着的拿。我怕你等得心急，只好赶回来。”

    “真正对不起！”小白菜大感歉然，“你明天再去，明天我不要你陪。”

    “明天再说。等我凉快一息，太阳也快下山了，逛城隍山正好！”

    小白菜点点头说：“总要打扮打扮吧？”

    “我是老太婆了！还打扮点啥？你呢，不打扮也漂亮了，能打扮更好。不过，”陈二嫂看着空荡荡的仓房，不由得紧皱双眉，“这个地方，想抹个身都不成功！我看，我要住到我东家那里去了，不然，一身的汗，湿搭搭，黏滋滋，怎么得过？”

    “抹身的地方有，热水要请人到老虎灶去拎。”小白菜说，“老虎灶倒不远，巷口就是。”

    “那就赶快！热水我去拎。”

    于是陈二嫂借了一把铜铫子，迈开一双大脚，到老虎灶去拎了热水来，小白菜已经在仓房后面一间很严密的空屋中，准备好了木盆冷水，两人关起房门，相互帮忙，抹身更衣。然后小白菜在廊檐上打开镜箱拢一拢头发，不擦胭脂不擦粉，就一张红里透白的清水脸，已如陈二嫂所说的，“不打扮也够漂亮了”！

    出得庆成茧行，西下的残阳，炎威犹烈。陈二嫂认为一笔轿钱省不得，小白菜也觉得既然路远迢迢到杭州来玩，当然不能太打算盘，所以索性摸了块二两多的碎银子，硬塞在陈二嫂手里，一切都请她开销。

    坐上轿子，不辨南北，等轿子一停，掀开轿帘一看，小白菜不由得一愣，两块金字招牌八个字，认得四个，猜出四个，心想：“怎么到了这个地方？”

    这两方金字招牌，是招揽的幌子，一方写的是“绅商客寓”，一方写的是“仕宦行台”。小白菜一共只认得“商客”“行台”四字，不过，她在跟杨乃武用《再生缘》做课本认字的时候，听他谈过，识一半，详一半，知道就是“绅商客寓”“仕宦行台”，凡是像样的客栈，都有这么两块牌子。

    小白菜惊疑不止，不由得便有些退缩，正待发问时，陈二嫂抛过来一个重重的眼色。小白菜姑且将顺，且等她开发了轿钱再说。

    “怎么来到这里？”她脸上一丝笑容都没有，“这里是啥地方？”

    对于她的明知故问，陈二嫂听而不闻，只摇摇手示意她少安毋躁，而一双眼只是四处搜索，仿佛在找什么人似的。

    她不曾有收获，而小白菜却有了意外的发现，发现兴儿在这里，正端着一碗凉粉，从外面走进来。

    “兴儿！”

    听得这一声，陈二嫂倏地转过脸来，眼中发出异样柔和的光芒，但慈爱欣慰的眼神中，也有些怨恨。这种复杂的表情，小白菜在可解不可解之间，不过，她不用多想，马上就明白了。

    “娘！”兴儿在喊。

    “你看你，说定了叫你在门口等，你跑到哪里去了！你呀——”陈二嫂伸食指在儿子额上轻轻戳了一下。

    “你就是嘴馋！”

    兴儿笑嘻嘻地不答，仰起头，将一碗凉粉灌了下去，放下碗，在衣服上抹抹手说：“跟我来！”

    小白菜满心意外的喜悦，不由自主地跟在陈二嫂的身后，一直往里走——这家客栈很大，共有七进屋子，到了第五进，往左一折，单有一个小小的院落，只见杨乃武笑盈盈地站着在等了。

    “大爷！”陈二嫂福一福说，“总算带到了。”

    “辛苦、辛苦！你请坐。”杨乃武视线越过陈二嫂，落在小白菜身上。

    四目相接，虽只一瞥，已胜万言。小白菜这时才发觉自己该有句话说。

    “陈二嫂，你好会骗！我做梦也想不到，你是兴儿的娘。”

    “说实在的，我早就告诉你了。”陈二嫂努努嘴，“你请进去啊！”

    “请，请！”杨乃武回身进屋。

    小白菜默默地跟了进去，北屋三间，中间是客堂；左首一间，垂着门帘；右首一间，只有一张小床，想来是兴儿的宿处。

    “兴儿，你先去倒盆脸水来。”

    “我来，我来！”陈二嫂问她儿子，“脸盆在哪里？”

    于是母子俩打洗脸水、倒茶、递扇子，忙着张罗，小白菜既不便自居为客，更不便自居为女主人，颇有尴尬之感。

    忙过一阵，陈二嫂向小白菜笑道：“你坐一坐，我跟我儿子有几句话说。等下就回来。”

    等陈二嫂母子一走，杨乃武微笑着说：“只有我们两个人了。陈二嫂带兴儿上城隍山吃茶吃点心，总要九点过后，才会回来。”

    心中有着太多新奇之感的小白菜，不知道说什么好，只眯着眼不断打量杨乃武，期待着还有更新奇有趣的事出现。

    “你没有想到吧？我们会在这里又见面。”

    “真是，”到此时，小白菜才能确实把握自己的感想，“到现在我还不大相信，真的有那么巧的事，偏偏陈二嫂就是兴儿的娘？”

    “怎么，陈二嫂很能干吧？”

    “太能干了！不过，也太——”

    “怎么不说下去？”

    “我有点怕她！她要把我骗了去卖掉，我都不会知道。”

    杨乃武笑笑不答，换个话题问：“一路来怎么样？路上很辛苦吧？”

    “路上倒还好，跟陈二嫂谈谈讲讲，并不觉得气闷。就是现在住的地方太不方便了！敞豁豁的一间大厅，大家打地铺，虽说都是女人，到底不大方便。天气又这么热，要想抹抹身子，只有一间小房间，不知道什么时候才轮得到用，真正苦恼！”

    “那，你索性搬到这里来住。”

    “不成功！王心培发话了，也不能在外面过夜。”

    “陈二嫂告诉我了！可惜逛不成夜湖，白白费心费力去弄了一条船。”

    小白菜诧异，“她告诉你了！”她问，“什么时候？”

    “就是今天下午。”

    小白菜恍然大悟，“原来她说去看老东家是假话！其实是去看你。”她问，“你原先就住在这里？”

    “不是。我住在清波门外化度寺，那里不方便，所以临时移到这里。”说着，杨乃武的一双手不老实了。

    小白菜将身子一闪，满脸正经地说：“不要动手动脚！我是来烧香的。”

    杨乃武一听这话，不免怏怏。烧香需要斋戒，夫妇尚且不能同房，何况露水姻缘。看来软玉温香的一番温存，是要落空了。

    “那么，我们到哪里去逛逛？”

    “不好！叫人撞见了，我回去的日子不好过。”说着，她的神色忧郁了。

    这可以想象得到，从迁居王家以后，她的生活不如意。杨乃武很关切地说：“小大跟你吵架了？”

    “吵倒没有吵！不过脸色比吵架还难看。”

    “你忍耐一时，到年底就好了。”

    小白菜不作声，垂着眼想了好一会儿的心事，突然一挺腰，将头仰着，是做了什么重大决定，或者要说什么很重要的话的神气。

    “大爷，有句话本来不该说，实在是我的日子过不下去，非说不可了！”

    话虽如此，仍旧有着顾忌，未往下说。杨乃武知道，她此时需要有所鼓励才能毕其词。

    于是他说：“阿梅，我知道你要说的这句话，一定有什么顾忌。不要紧，我们难得见一次面，你有话尽管说，省得回去了懊悔。”

    “那我就说。大爷，万一你考不中，我再要等三年！那时候恐怕……”她没有再说下去，眼圈发红，是自己都不忍再说了。

    杨乃武心里也难过，略略想了一下答道：“决不会让你等三年！几个月是要等的。到时候我来想法子。”他加重了语气补一句，“我一定想得出法子，你要相信我！”

    “我怎么不相信你？不过没有个准日子，也没有地方去问，没有人好问，一天到晚牵肠挂肚，那样的日子，只怕几个月都等不到。”

    “这样，”杨乃武断然决然地说，“我跟你说定规，考中了，年底下办喜事；考不中，就要延到明年，至迟端午，一定可以跟你在一起。”

    听得这话，小白菜长长地吐了口气，眉目顿时舒展了，“你一定高中。不过，”她说，“不怕一万，只怕万一，是不是？”

    “现在你一万也有了，万一也有了，可以放心了吧？”

    “不是放心，是开心。”

    小白菜甜甜地笑着，风致嫣然。杨乃武看一看四下无人，一把拿她拖了过来。这一次她没有挣扎，容他长长地亲了个嘴。

    “该吃饭了！”杨乃武说，“杭州的‘皇饭儿’有名的。我请你吃‘木榔豆腐’‘你儿肉’‘响铃儿’。”

    “好了，好了！谢谢你。我心领。”小白菜合掌当胸，“你不怕罪过，我怕罪过。”

    “噢，噢！”杨乃武歉然地笑着，“我忘记掉了，你来烧香，要吃素。”

    “不来烧香，也要吃素。‘观音素’年年要吃的。”

    “那我请你去吃素斋，顺便到街上逛一逛。”

    小白菜实在很想去观观光，只是深怕撞见同船来的香客。尤其是在素菜馆子中，一定会遇见。迟疑了好一会儿，终于还是叹口气说：“算了！算了！就在这里随便吃一点好了。”

    “这也可以，我叫人去叫来吃。”

    于是从素菜馆中叫来四菜一汤，假鸡假鱼，做得很像。小白菜觉得好玩，竟不忍下箸。杨乃武却拿筷子一阵乱戳，不免令人皱眉。

    “你看戳得乱七八糟！鸡不像鸡，鱼不像鱼。”

    “不是戳得乱七八糟，你怎么舍得吃？”

    原来如此！小白菜既佩服，又感激。佩服他的眼光，感激他的体贴。

    两位主考是在七月底到杭州的。一到就住进公馆，照例要“封门”，为的是考官关防严密。不过此例久成具文，所谓“封门”，只是门口竖一块大篾牌，上贴盖用巡抚衙门印，写有“封门”二字的白纸而已。

    封条要用巡抚的大印，是因为各省乡试，照例派本省巡抚充任“监临”，亦就是主持全般的试务。这时的浙江巡抚是左宗棠手下的大将，而为曾国藩小同乡的杨昌濬，他以军功起家，但功名只是一个“附生”——秀才的正式衔名，叫作“生员”，其中有廪生、增生、附生等等区别。附生是个起码的秀才。因此，对翰林出身的正主考徐致祥、副主考宝廷，相当尊敬。不过监临与主考在入闱之前是不见面的，只是每天派人送菜、送酒、送水果，以表敬意而已。

    到了八月初六该入闱了，前一天，监临派人送了一份红柬帖来，上面只有一行字：“愚弟昌濬载拜。”这是促驾的意思，名为“头道帖”。第二天上午九点多钟“二道帖”到，于是徐致祥与宝廷吃了早饭，换好公服，各人的听差亦都收拾好了随带入闱的衣物，等到正中光景，“三道帖”到，随即动身。

    这时杨昌濬已派来两顶绿呢大轿，连同他本人的全副仪仗，鸣锣喝道，将两位主考运到地名梅花碑的巡抚衙门，在大堂滴水檐前下轿。

    杨昌濬降阶相迎，上堂行礼，少不得有一番寒暄。正主考徐致祥不大说话，副主考宝廷是肃亲王豪格之后，腰间系一根天皇贵胄表征的黄带子，高视阔步，神采飞扬，格外显得神气。不过，此人虽是宗室，却不像一般“旗下大爷”那样，纯然纨绔，他是个满洲名士，平时议论侃侃，颇见风骨。此时对浙江的政务、民风有许多话问。好不容易三道茶罢，徐致祥起身道谢。这才真的开始入闱了。

    入闱便是移住贡院。贡院分为两部分，前面是收掌、誊录、供给等官员办公之处，这里只办事务，不管考试的官员，称为外帘官；主考及分房阅卷的同考官，只管出题、阅卷，不管其他，称为内帘官。内外帘之间，有一道门，称为“内龙门”，等主考一到内帘，随即由监临封“内龙门”。从此主考须在里面住一个月方能出闱。

    一入内帘，主考先要拜客，第一个是拜监试，由杭州府知府陈鲁奉委充任；第二个拜收掌，是个举人出身的候补知县；再下来拜同考官，是进士，或者举人出身的现任州县官，其中有一个就是余杭县知县刘锡彤。

    接着是监试、收掌及房官回拜主考。同考官一共十位，因为刘锡彤年纪最大，科名最早，所以坐了客位的首席。两位主考寒暄，亦从刘锡彤开始。

    “贵甲子是？”徐致祥问。

    这是问年龄，刘锡彤微微折腰答说：“今年六十有六。”

    “刘大哥六十六了！”徐致祥向宝廷说，“真看不出。”

    “是啊！精神矍铄得很。”宝廷也问，“刘大哥乡榜是哪一科？”

    “道光十七年丁酉。”

    “那不是跟宝中堂同榜吗？”徐致祥问。

    官场的规矩，位极人臣的大学士，叫作“中堂”。宝中堂就是军机大臣体仁阁大学士宝鋆，提到这位靠山，刘锡彤低着头说：“是！分隔云泥，惭愧之至。”

    “这也不然！”宝廷的名士派头流露，说话一无顾忌，“照我看，伴食的宰相，远不如勤政爱民的县官。”

    徐致祥看他公然批评宝鋆尸位素餐，诸多不便，随即乱以他语，去问第二个县官的生平。这样一圈问下来，最后又落到刘锡彤身上。

    “贵县文风如何？”徐致祥问。

    “文风犹可。只是有一两个不安分的生员，平时不好生念书，遇事生风，包揽是非，难免影响士林的习气。”

    “这得要好好整顿。”徐致祥说，“此辈如果中了举人，如虎添翼，麻烦更多。”

    这句话提醒了刘锡彤，退回本房，独坐深思。心想照杨乃武的笔下，一名举人，十拿九稳。而照陈湖所知，杨乃武似乎不打算进京会试，而是想顶着个举人的衔头，回本县来做土豪劣绅。果尔如此，后患方长，如何得了？

    为此，刘锡彤闷闷不乐。随带入闱的老仆刘升，便即问道：“老爷是不是身子不舒服？”

    “唉！心里气闷。”

    “老爷，”刘升劝道，“桂花蒸的天气，老爷年纪又大了，不要闷出病来，可是件不得了的事。请老爷看开些。”

    “这件事不容易看得开！”接着，刘锡彤将自己所感到的隐忧，约略说了与刘升听。

    对于杨乃武的一切，刘升平日亦有所闻，他的见识其实比主人高明，认为要收“帮手”就该收杨乃武那样的人。像陈湖是庸才，成事不足，败事有余，应该疏远才是。

    这个想法，平时没有机会说，而此时是机会：“老爷，小的倒是有个拙见，不知道行不行？”

    “说来看！”

    “老爷索性收他做门生，以后见了老爷磕头称老师，哪还敢不听话。”

    “嗳！这倒是个好主意。不过，”刘锡彤皱着眉说，“他肯来拜我的门吗？”

    “碰得巧，老爷荐他的卷，老师门生的身份就定了，他敢不来拜老师？”

    原来乡会试的规矩，举子缴了卷，由“誊录所”用朱笔照抄一份，称为朱卷；经“封读所”用黄笔校对无误，然后分交各房，由同考官评阅。认为文章可取，向堂上保荐，某卷可取，即称为“荐卷”。如果同考官不荐，主考官无法直接取中，所以论师门的恩义，“房师”实过于“座师”。

    然而，杨乃武的卷子，不见得就能分到本房，“那不是件很渺茫的事？”刘锡彤问。

    刘锡彤久任州县，每逢大比之年，常被派充房官，入闱亦总是刘升跟了进去伺候，所以刘升对闱中的一切程序及奥妙，相当熟悉，对于主人所提疑问，自然先就想过，当下不慌不忙地说出一番话来。

    他说，凡是乡试通关节，本无绝对的把握，主考那里说好了，房官不荐卷，亦复枉然；房官的关节达到了，荐取不取，又奈之何？话虽如此，仍有人试图侥幸一逞。如今向杨乃武送关节，与卖关节不同。卖关节是在发榜以后收酬劳，榜上无名，酬劳落空；而送关节的作用是在示惠，即或无用，是他的运气不好，卷子落入别房，可是人情总做到了，杨乃武自知感激，说不定会来递帖子拜门生。即或不然，有此香火因缘，以后遇事他亦会客气三分。

    刘锡彤觉得他的话很有道理。此事于己无损，不妨一试。不过，人已入闱，虽然可通家信，着人去跟杨乃武接头，但这封信如果落入外人手中，便是舞弊的铁证。科场弊案，是脑袋可以搬家的大罪，岂可不慎。

    “回老爷的话，题目未出，关防还比较松。就说我突然生了重病，要送到外头去医。想来亦没有什么不可以通融的！”

    “言之有理！你就装起病来，我跟主考去说。”

    当下，刘锡彤衣冠上堂，编造了一套假话。诚如刘升所预料，题目未出，没有什么可以泄露的东西；主考怕闱中有人病故，亦是件不吉利的事，所以立即传鼓叫门，与综办一切庶务的提调官说明缘由，用块门板将头上蒙了帕子的刘升抬了出去。

    其时距离举子进场，还有两天的工夫，刘升打听到了杨乃武的寓所，悄然登门。主人对这位不速之客的光临，颇感惊讶，也想到必有缘故，所以存着几分戒心。

    “杨大爷，我想借一步说话。”

    “好！好！你请进来。”杨乃武将他引入卧室。

    “敝上特意叫我来跟杨大爷说，杨大爷的才情，早就佩服了。本县应考的十来位秀才、监生，照敝上看，只有杨大爷是应该得意的；不过‘场中莫论文’，深怕错过了，想送杨大爷一个关节。”

    此言一出，杨乃武颇有做梦亦想不到的意外之感，一时不知如何，只点点头，应一声：“哦！”

    “喏！”刘升用食指沾一沾茶水，一面在茶几上写，一面低声说道：“请杨大爷拿这两个字，嵌在‘破题’的第二个字，跟第八个字上。”

    他写的是“人”“天”二字。这就是说，在八股的“破题”这一节上，拿“人”字嵌入第二字，“天”字嵌入第八字，刘锡彤一见就会知道是杨乃武的卷子。这就是所谓“关节”。

    “当然，卷子希望顺顺利利分到敝上那里。万一分不到，敝上也会到别房去摸索，想法子找出来，记一记人情。”刘升加强了语气说，“总而言之，敝上是一番敬重杨大爷的意思，决不是什么空头人情。”

    尽管刘升一再强调刘锡彤愿意修好的诚意，但彼此仇怨已深，疑忌亦重，杨乃武始终不能相信刘升所说的是真话。当然，表面上是不露声色的，除了致谢以外，还包了二两银子的一个红包，硬塞到刘升的手里。在刘升看，杨秀才是已经接受好意的了。

    送走了客人，杨乃武才能凝神思想。首先想到的是刘锡彤此举是个圈套，关节不用不妨，用上了等于在卷面上写明了名字，刘锡彤一见就会打下去，文章再好，亦必埋没！

    这是个在情理中的想法，但刘升的态度似乎很诚恳，却不像做圈套来害人的模样。究竟真相