上章

为何，倒费猜疑了。

    不过，他决定不用那个关节，是毫无游移的事。第一，怕中圈套；第二，他有自信，凭笔下就可以中举。所要思量的是，怎么能试出刘锡彤的本意，看他是真的想修好，还是如自己所意料的，是他布置着一个陷阱。

    这得找个人来试验一下。念头转到这里，立刻有了主意，随即换一身出客的衣服，带着兴儿去访一个朋友。

    这个朋友是余杭的富户，家里开着酱园、油坊。富而不贵，极力想巴结一个举人，无奈肚子里货色有限，已经考过两次，皆是名落孙山。杨乃武知道他想找门路，正好拿关节卖给他。

    他这个朋友叫赵仲文，杨乃武一向叫他“赵二哥”，他悄悄问道，“有条路子，要看你运气，你愿意不愿意试一试？”

    “怎的不愿？凡有路子都要试。”赵仲文问，“是怎么一条路子？”

    “有个房官卖关节，如果你的卷子分到他那一房，就十拿九稳了！”

    “也好！试一试。”赵仲文又问，“什么价钱？”

    杨乃武叉开五指，伸一伸手，这当然不会是五十两，也不会是五千两，赵仲文想了一下答应了。不过，有句话要问：“如果撞木钟呢？”

    木钟是撞不响的。赵仲文意思是问：关节不灵，又将如何？杨乃武笑笑答道：“那还用说吗？当然分文不取。”

    “好！我来写笔据给你。”

    当下提笔写了一张借据：“兹借到杨乃武兄名下库平五百两整。准定十二月初一奉还。立据为凭。”下面具名是“新科举人赵仲文”，再写上年月日，“同治十二年癸酉十月初一日立”。

    这是相沿的规矩，凡是买关节、买枪手都写这样一张借据。一定要写明“新科举人”，也一定要写发榜以后的日期。如果不中，就不是“新科举人”，借据显属“伪造”；而未曾发榜，又如何得知为“新科举人”，所以立借据的日期，必在榜后。

    接着，杨乃武又将关节嵌字的方法，教了给赵仲文，多方举例，反复譬解，直到赵仲文完全领悟，方始住口。

    再隔两天，举子入场——乡试分三场，每场首尾三日，照例第一场，八月初八进场，半夜里发题纸，初九一日一夜做文章，如果一切顺利，初十上午就可以放出场。出场是一批一批地放，称为“放排”。杨乃武是赶在“头排”中放出来的，回到寓所，不过午前十一点，放下考篮，就倒在床上，睡到上灯醒来，饱餐一顿，重新再睡。这一醒来，马上又要赶第二场了。

    第二场十一进场，十三出场；第三场是十四进场。这一场考策问五道，不论乡试、会试，最重要的是第一场，到了第三场的策问，不过敷衍故事，只要格式不错，文章好坏，没有多大关系。而且，每道策问不过三数百字，五道合计，只有一千五百字上下，尽一日之功，足可完卷。到晚来皓月当空，清风徐来，闱规亦不似前两场的严厉，举子们彼此邀约，饮酒赏月，所谈的不脱自己的得意文字，高吟朗诵，热闹非凡，总要到后半夜，才稍微清静下来。

    杨乃武是跟赵仲文在一起，还有七八个同乡，席地而坐，团团一圈。中间堆满了各人带入闱中的食物，当然以赵仲文所携最为精美。杨乃武口中嚼着金华火腿，脑中自然而然浮起第一次与小白菜幽会夜饮的情景，不由得悠然神往了。

    “老杨！”赵仲文问道，“你一直不开口，在想什么？问你话，你也不回答。”

    “噢，噢，对不起！”杨乃武问道，“你要问我什么？”

    “我们在商量，出场以后是回余杭，还是在杭州候榜？”

    “你呢？”杨乃武问。

    “我想在杭州候榜，好好玩一玩。”赵仲文说，“如果中了，拜老师，会同年，总归还是要来的，何必又多跑一趟？不中呢，也没有脸回余杭，索性再到上海玩到年下再回家。”

    “你的打算倒不错。不过，这一来又要多花些盘缠。”

    “那怕什么！”赵仲文笑笑不再说下去了。

    “赵二哥，”杨乃武问，“乡试中了，你预备什么时候进京会试？”

    “当然越早越好。”赵仲文停了一下又说，“讲实话，如果能够中举，我的功名到头了，哪里还会再想中进士？不过，趁此机会到京里玩一玩而已。”

    赵仲文完全纨绔作风，开口闭口，不脱一个“玩”字。而别人功名念切，却跟他不一样，所以杨乃武提到会试，发言的人很踊跃。他们关心的是，千里长途，江湖险巇，所谓“车、船、店、脚、牙，无罪也该杀”，处处会受此辈欺侮，应该结帮同行，彼此方有个照应。

    “那是不消说得的，要走自然一起走。”赵仲文说，“有老杨在，不会受人欺侮。”

    “对，对！”大家异口同声地附和。

    “老杨，那你就不必回余杭了！”赵仲文很恳切地，“跟我一起在杭州候榜。”

    杨乃武本就有留下来候榜的打算，如今同辈推崇，而又有赵仲文做东道主，何乐不为？因而决定，暂不回余杭，出场以后与赵仲文住在一起，每日里不是载酒看山，便是涉猎花丛，好不逍遥自在！

    在余杭，小白菜却似害了相思。原以为八月十六考完，至多二十左右，就会回来，透过陈二嫂的安排，要好好与杨乃武补述在杭州未了的情缘。谁知一遍、两遍去探问，竟是消息沉沉，因而镇日价茶饭无心，更谈不到照料丈夫。

    见此光景，葛小大可有些忍不住了，憋在心里的一口气，终于找到了一个发泄的机会。

    事起于腌菜。杭州府的风俗，每逢秋天，不论穷富都要腌一缸大白菜，多么极累人的事。先要切蒂，逐棵洗净晾干，然后擦盐入缸用力揿紧，搬些重物如磨盘、捣臼之类的大石块压住。到冬天开缸，一直要吃到明年初夏。腌菜好坏，可卜一年的家运，所以也是一件大事。

    葛小大最重视其事，一过中秋就催妻子动手，小白菜总是答以“还早”。这天，葛小大自作主张，买了一担菜，叫人挑了来；到晚回家，进门看到那担菜原封不动摆在廊下，不由得就冒火了。

    “你一天到晚，在家做点啥？”他大声吼着。

    小白菜见他无缘无故发脾气，好没道理，也就没有好脸嘴给他看，冷冷答道：“你管我呢！”

    “我怎么不要管？”葛小大越发气急，“我不管哪个管？”

    “哼！”小白菜冷笑，“你也配！”

    “什么？我不配，你这个好吃懒做，不要脸的贱货！”说着，一掌摔过去，正打在小白菜脸上。

    她从出娘胎以来，真是没有挨过打。所以这一掌打在她脸上，不是气，而是惊，目瞪口呆地望着葛小大，竟愣住了。

    做丈夫的看见她的脸色，知道闯了祸。吵既吵不下去，打也打不起来，气是出了，所感到的不是痛快，而是泄气。自觉好没意思，一转身出门，回到店里就没有再回来。

    小白菜由惊转悲，越想越觉得委屈，一夜眼泪不曾干过。到得天明，狠一狠心，“咔嚓”一剪刀，将头发绞了下来，噙着眼泪收拾收拾随身衣服，决定要去削发为尼了。

    就这时候，王心培的妻子来借针线，一看她那一头不知羡煞多少人的长发，剪成那样子，不由得大惊失色。

    “咦，咦！怎么回事！”

    小白菜闻声转面，双泪交流，说得一声：“我好命苦！”随即放声大哭。

    这一哭将王心培亦惊动了，赶来探视，细问缘由。等小白菜且哭且诉地说说经过，王家夫妇俩，都派葛小大的不是。

    话虽如此，并不能改变小白菜逃家遁入空门的坚决态度。其实大家都知道，她并不想出家，任何一个尼姑庵的当家，也不会冒昧为她祝发。不过，夫妇吵架吵到做妻子的要离家去做尼姑，而且已剪下自己珍惜的一头青丝，可以想见她所感到的委屈，那就不管有理无理，非让她消气不可。否则，就会成为僵局，逼得她只好去出家，或者更坏的是，寻了短见。

    王心培感到事态严重，自己是房东，出了命案脱不得干系，因此，一面叮嘱妻子绊住小白菜，一面急急去走告表兄、表嫂——小白菜的亲娘喻师母。

    喻先生有蒙童要教，自然是喻师母到场。赶到王家，只见沈媒婆也在。两亲家见了面，态度当然不同，喻师母扬着脸不理，沈媒婆自知儿子理亏，神色不免尴尬。

    “我叫人去叫小大了！问问看，到底是怎么回事？夫妻吵架也是常事，何至于弄得头发都剪掉了？”

    喻师母常听丈夫教训蒙童有句话，总没有机会用，此时恰好派得上用场，随即大声答道：“‘身体发肤，受之父母，不可毁伤’，如果不是小大太没有道理，她又怎么会做出这种不孝的事来？”

    刚说到这里，只见葛小大蹒跚而来，自然一脸忸怩不安的表情，一一招呼过了，将双手放在作裙后面，只言不发。

    “你说，你怎么言语伤人，动手就打，气得人家要做尼姑？”沈媒婆大声责问。

    “她好吃懒做！大家看，”葛小大指着走廊说，“一担菜摆在那里，也不动手腌。”

    语声未落，小白菜就接口了，“现在是腌菜的时候？”她双眼中还含着泪水，声音敢是嘶哑的，“你道腌菜容易？哪家腌菜，不是三四个人一起动手？你不问三七二十一，买了菜来要我腌，你道你多少阔气，男男女女有一班佣人在那里，只要我说一声，马上有人来做？你做梦！做事颠三倒四，没有经过霜的白菜，买了来做腌菜，只有你这种没脑子的人才想得出！”

    这一顿抢白，词锋犀利，葛小大当然不是对手。恼羞成怒，却以当着岳母，不敢再动手打人，只“嘿、嘿”地冷笑着，表示不屑与言。

    “这也是小事！就算耽误了你的腌菜，哪里可以出手伤人？”喻师母向沈媒婆说，“亲家母，女儿是我的，不过嫁到你家了！在家从父，出嫁从夫，我不好说啥。你家的家务，你自己去调停，只要我女儿肯受委屈，我没有话说。”

    沈媒婆见她是不合作的态度，觉得事情棘手，心想错是错在小大，但要他赔礼，只怕也难。事出无奈，只有自己想法子来消她们母女的气了！

    这场夫妻的勃谿，喻师母是站在女儿这一边的，沈媒婆却无法站在儿子这一边。相反地，还要为儿媳妇说公道话，方能平息风波。于是她将葛小大又打又骂，虽然打既不痛，骂亦无伤，总算是给了小白菜十足的面子，做尼姑的念头，自然已丢到九霄云外，心里想想，倒在痛惜她那一头好发了。

    谁知就这雨过天晴之际，葛小大突然响亮地冒出一句话来，“我早就要打她了！”他说，“她跟杨乃武狗屁倒灶，莫非当我是死人，会不晓得？以后她再敢跟姓杨的见面，我还要打她！”说完，衣袖一甩，扬长出门。

    包括小白菜在内，所有在场的人都惊异莫名，猥琐的葛小大，居然有此乾纲一振的表现，实在想不到。当然，小白菜的感觉更为复杂，惊异之外还有羞惭惶恐，等定一定神想到应该有激烈的反应，力表清白时，却是时机已错过了。

    喻师母的感受，亦与女儿大致相同，内疚在心，话就说不响了。沈媒婆看着她们母女，微微冷笑。“寒天吃冰水，点点在心头！”她说，“亲家母，你亦不要怪我们小大了，你女儿心里自己明白。”说完，掉身而去。

    剩下王心培夫妇，与门外探头探脑在看热闹的左邻右舍，视线都落在小白菜脸上，这就逼得她非唱一出独角戏不可了。

    “冤枉啊！娘，你听小大这样子冤枉我！”她拉住喻师母，拍手顿足地放声长号。

    九月十二日发榜，其实，九月十一日就有消息了。这天正午一过，内外帘官齐集至公堂，在主考主持之下，开始揭晓写榜。榜从第六名写起，每揭晓一名，立刻就有一张写上名次姓名的纸条从门缝塞出来，“报房”接到随即飞快地去报喜领赏。

    候榜的举子，自然个个焦灼不安；而考官的心情却各各不同。没有至亲好友赴考的考官，此时责任已了，唯感轻松，否则就不免关切，但却不至于紧张。唯有刘锡彤是例外。

    事情巧得很，通了关节的那一卷，恰好分到他那一房。文章不好，却无差错，荐了上去，主考徐致祥看在他的年纪分上，勉强取了。但事后越想越奇怪，照杨乃武的才情，决不至于做出那样蹩脚的文章。此是何等大事？即令有关节，文章做得好，岂不更有把握！依杨乃武的性格，决不会这么大意。

    因此，他渴望着早早揭晓杨乃武的名字——他所荐的有关节的那一卷，取在第九十八名，要拆开原卷的弥封，是杨乃武三字，他才能放心。

    “第七十二名，”书吏高声唱道，“杨乃武，余杭县。”

    刘锡彤大惊！明明是第九十八名，怎么会变了第七十二名？是名次改过了，还是别有缘故？倘或名次未改，那么第九十八名又是谁呢？

    弥封拆到第九十八名时，刘锡彤不但屏住呼吸，并且遮掌耳后，自觉年纪大了，不这样听不清楚。其实，那是多余的，写榜之时，堂下执事官员、各类杂役、管号舍照料举子的号军，以及内外帘官随带入闱的家人听差，总有上千人之多，却都肃静无哗，纵使一根针落在地上都听得见，但唱名的声音，响彻内外，无所不闻。刘锡彤那样做，只是过于关切紧张而已。

    “第九十八名，赵仲文，余杭县。”

    一共十一个字，听得清清楚楚。刘锡彤惊愕之余，突然省悟，旋即浮起浓重的喜悦。赵仲文家是余杭县最殷实的富户，不想无意间收得这样一个阔门生，不但眼前就有一笔丰盛的贽敬，以后“三节两寿”——过年、端午、中秋三节，本人及太太的生日，照例是地方官公然收属下孝敬的时候，赵仲文受了栽植之恩，必有重礼。

    他很见杨乃武的情。心想，杨乃武必是自恃笔下来得，赤手空拳亦能中得这名举人。而关节不用可惜，又何以报答自己关顾之情，所以转赠赵仲文，等于为自己介绍了一个阔门生。等出闱之后相见，倒要好好抚慰他一番。

    出了闱，刘锡彤借一个做候补道的朋友家暂住。满心以为杨乃武会来谒见，谁知毫无踪影，就连赵仲文亦是第二天才上门的。门生帖子连贽敬一起送进来，拆开红包一看，只得二十四两银子一张银票，刘锡彤顿时变色。

    “挡驾！”他将帖子、红包重重往桌上一摔，“告诉他不见！我没有这样的门生。”

    刘升听主人谈过，已知道赵仲文这个举人是怎么来的。当下走近刘锡彤，在他耳际低声说道：“门生的贽敬，是有例规的，不便多送，送得太多了，不合情理。”

    这句话提醒了刘锡彤。贽敬多得出乎情理之外，当然会引起外间的猜疑，于老师及门生双方皆有不便。赵仲文为感恩而有所孝敬，当然是相见以后，当面奉上，此又何疑？

    “也罢！”他一时还抹不下脸来，只好用姑且宽恕的口吻对司阍说，“就见他一见。”

    一见之下，满面堆欢。赵仲文的礼数虽周到，神情却冷淡，更无当面另有孝敬之事。刘锡彤有些沉不住气了，特意点他一句：“老弟此次高中，完全得力于第一场第一篇文章的那个破题做得好！”

    这一点，点得很明白，但也是点在赵仲文的疮疤上。他心里在想：你卖关节，我买关节，都不是什么有面子的事！彼此心照不宣多好，何必还要用讥讽的口吻，丑表功一番？

    只为心里有此反感，赵仲文发了“大少爷脾气”，冷冷地答道：“是！老师的吩咐，门生也照办了！”

    这话令人诧异，“我，”刘锡彤说，“我吩咐过什么？府上虽在我辖下，我跟老弟却是初次谋面，从未通过音问。何来‘吩咐’二字？”

    听得这话，赵仲文知道其中大有文章。不过他是生意人的脑筋，而这件事又是不折不扣的交易行为。做生意讲究一手接一手，在他未曾跟刘锡彤直接有过联络，就没有必要来认这笔账。譬如进货，自己只要出足了价钱，而又有卖主可找，哪怕这笔货是贼赃，亦无责任。事主如来理论，不必招揽在自己身上，否则就变成自找麻烦，岂不是太傻了？

    何况，他花五百两银子买这名举人，就像捐笔银子为祖宗三代请个诰封一样，完全是面子虚好看的事，并无将本求利的打算，想在举人这个身份上有所生发。因为如此，越发觉得无所谓，便即轻轻松松地答道：“这话，老板该问原经手才是！”

    听得是这样的回答，刘锡彤气得说不出话，那种态度不像门生对老师，却似什么行号的大老板对待上门索讨货款的小客商。“原经手”那三字尤其难听，竟是明指他在出卖关节。是可忍，孰不可忍？

    然而，他还是忍下来了！想想既不能寻根问底去追索杨乃武对他说了些什么，更不能对这个新门生大发脾气。因为说到头来，“人、天”二字不管是送、是卖，关节总是真的。闹将起来，咸丰八年的往事可鉴——那一年戊午，顺天乡试出发弊案，主考大学士柏葰处斩，此外考官，还杀了三个；更有瘐死狱中的、充军的、革职的。这是他当年在京中亲眼所见，一想起来，不寒而栗，只有忍气吞声。

    “好，好！老弟见教得是！”说着，刘锡彤用抖颤的手端一端茶碗。

    这是官场中请客人告辞的暗示。赵仲文不懂这套规矩，犹然端坐不动。于是刘升高喊一声：“送客！”硬将赵仲文撵走。

    “你看，”刘锡彤气急败坏地对刘升说，“姓杨的干这种伤天害理的事！”

    刘升亦颇不安，因为送关节的主意是他出，跟杨乃武的交道又是他打，事情弄成这个样子，他要负完全责任。因而忿忿然地说：“我去问他。一定要他拿句话出来！”

    “他有什么话给你？无非自讨一场没趣。你不要做梦了！”

    刘升不敢答声，逡巡退下。刘锡彤却越想越不安，杨乃武的心狠手辣，阴险百出，由此一事，已经可以充分证明。这件送关节的事，在别人手里不要紧，在杨乃武就可能捏住了一个把柄，不知道什么时候会翻出来，惹起极大的麻烦。真正是后患无穷！

    越想越揪心，越想越懊恼，刘锡彤唯有暗暗咬牙，无论如何要找个机会，将这条“赤链蛇”的七寸上，狠狠砸它一下！

    小白菜想做尼姑的心思，自是早就消失，跟丈夫吵架的那回事，却未忘怀，不过只要到杨家门口去望一眼，内心便有无限的安慰。

    因为一中了举人，第一桩荣耀之事，就是由省城里的“报子”来报喜。“头报”之后有“二报”，富贵人家还有“三报”，甚至四报，目的无非希冀赏钱，但每报一次，锣声，当当响遍通衢，亦是多增一分荣耀。报到中举人家，门上高贴尺许宽，五尺长的报条。杨家门口便有这么鲜艳夺目的梅红笺，浓墨大书：“捷报贵府老爷讳乃武应本科浙江乡试高中第七十二名举人。”小白菜每到烦闷之时，只要对这张报条看一眼，心境立刻就开朗了。

    遗憾的是，却还不能分享杨家的热闹——举子到一发榜，荣枯立判，炎凉各殊：落第的黯然无泪，及第的神采飞扬。首先是由监临、主司下帖子，参加“鹿鸣宴”，照例在学宫明伦堂上举行。当然，这只是一种夸耀身份的仪式，谁也无心饮食，所以久而久之，一切肴馔果饵，不过捏泥象形而已。宴中主要的是认一认同年，平时山岭海隅，漠不相关，此时一榜同登，休戚相关，特感亲切。至于素所相习，又增年谊，在得意轻松的心情之下，嘲谑笑乐，亦是可想而知的事。通家之好，玩笑还会开到内眷身上：平时问讯叫“大嫂”的，此时改称“同年嫂”。这个称呼在浙江另有含义：原来富春江上的船妓，只准九姓执业，相传此九姓皆为陈友谅部曲的后裔，有明三世，遵照太祖的意旨，不准他们陆居。长年浮泛，生计短绌，不得已而以妻女送往迎来。这九姓之船，名为“江山船”，或称“茭白船”；船妓有夫的叫“同年嫂”，未嫁的叫“同年妹”。其实，船妓多为富春江上胜处严子陵钓台附近的桐庐、严州人，“同年”，乃是“桐严”之误。

    鹿鸣宴中，不尽是新科举人，亦有二十多科以前的老前辈，早成进士，名列翰苑，入阁拜相，而且已告老回乡的大老，花甲重周，再与盛举，名为“重宴鹿鸣”。这年是同治十二年癸酉，上推六十年，嘉庆十八年癸酉的举人而仍在世，便得重宴鹿鸣。照例事先有地方大吏奏报，特颁恩旨，并有赏赍。至期，监临与主司执后辈之礼，同应唯谨。有时祖孙同时与宴，更为佳话。

    鹿鸣宴后，在乾嘉年间，各送银杯一只，以为来年春闱得意，一醉杏林的预兆。总之鹿鸣宴中，多彩多姿，种种风光，有诗为证：

    明伦堂上鹿鸣宾，都是名场得意身。

    压帽金花夸早贵， 筵泥果比天珍。

    同年漫拟江山嫂，再宴时逢馆阁人。

    留得银杯传故事，明年应醉杏林春。

    接下来，便是拜老师，会同年，送闱星，好忙的连日应酬，总得半个月才能了事，然后衣锦还乡，另有一番荣耀。

    一中了举人，只要是本地的土著而又是小康之家，就有三件事是一定要做的，第一件是竖立旗杆牌匾。旗杆讲对，住宅门前一对是必有的，祠堂门外大致亦要竖立；如果愿意夸耀，祖坟上亦可以竖一对。

    第二件祭祖，家祭以外还要祭祠堂。有些小族为了鼓励子弟上进，在公产中专门提出一笔款子，作为中举、中进士的奖金。杨乃武家人丁单薄，祖先也没有出过什么煊赫的人家，尚未起造祠堂。这桩荣宗耀祖的事，是没法做的了。

    第三件最现实，也最重要，设筵宴客，名为“开贺”。开贺的规模，视家境与交游而定。像赵仲文家，因为生意往来的同行与客户众多，又蓄意想摆一摆排场，所以宴客五天。杨乃武的亲戚朋友也不少，要分三天请，头一天请衣冠中人，也就是所谓“有功名”的官绅，首席上宾不是县太爷，是“汪大少爷”，他家故世的老太爷名叫汪元方，做过军机大臣。汪大少爷本人是两榜进士出身，正好请假回籍扫墓，杨乃武照科名高下来算将他列入请客“知单”之首。刘锡彤一看屈居人下，毫不考虑地提笔在知单上写下“公出敬谢”四字，还怕到时候杨家又会来请，那天一早便坐轿下乡勘荒去了。

    三日宴罢，杨乃武开始接受亲友的宴贺。这当然是从至亲起头，所以首先到南乡岳家。这天是十月初五，也是杨太太的生日，双喜临门，格外热闹。到得夜阑人散，夫妇俩退归杨太太做小姐时候的绣房，都觉得精神亢奋，还不想上床。

    “乃武！”杨太太说，“有句话，我老早想问你。外面风言风语很多，到底有那回事没有？”

    杨乃武心里明白，知道是指小白菜。虽然妻子贤惠，但这样的事亦不便公然承认，便装佯地问：“是哪回事？”

    “你也不必假撇清了！”杨太太说，“我不是吃醋，我是担心你闯出祸来！人家到底是有夫之妇。”

    “如果闯祸，早就闯了，到现在没有闯祸，就决不会闯了。”

    “噢，你倒说个道理看。”

    “我跟她暂时断了！再没有把柄让人捉到，怎么会闯祸。”

    “你这话是真的？”

    “当然！我骗你做什么？太太，”杨乃武乘机说道，“你从前答应过我一句话，想来没有忘记。”

    “没有忘记！我说话算话，只要你这趟中了，我答应替你弄个人。不过，俗语说的是，‘若要家不和，弄个小老婆。’一只碗不响，两只碗叮当，家里不和，也不能全怪大太太喜欢吃醋，小的那个不安分，你不吵她要跟你吵！所以，这件事我答应你做，不过有三个条件。”

    杨乃武猜到妻子要说的是什么话，赶紧先发制人，“别说三个条件，三十个也依你。然而，”他说，“先要依我一个条件。”

    “那么，你先说。”

    “别人我不要。”他很率真地，“我喜欢葛家的女人。”

    杨太太愣住了，好半天才说：“你真厉害，抢在前面封住我的嘴。不过，我们是结发夫妻，祸福同当，我还是要说。我的三个条件，第一个是要黄花闺女，葛家的女人是有夫之妇——”

    “那不要紧！”杨乃武打断她的话说，“当然先要托人跟葛家去商量，拿她断掉了，才能接她进门。”

    “你又何必去拆散人家的夫妻？乃武，你还要进京赶考，伤阴骘的事情不要做！”

    “你话正好说反了。我这样做，不是伤阴骘，只是阴功积德。”

    杨乃武从容不迫地讲出一番道理来。他说葛小大与小白菜是一对怨偶，不但小白菜自觉所适非人，日夕以泪洗面，就是葛小大亦复痛苦不堪，虽有娇妻，并无艳福。如果送一笔“聘礼”让葛小大能另外娶个老实体贴的妻子，在他正是求之不得；而小白菜既已倾心相许，则迎入杨家，必能恪守妇道，尽礼于大妇，岂非一举数得之事？

    这番话将杨太太说得哑口无言，而心中终不以为然，“我总觉得，这个女人是祸水。”她说，“不是我伤口德，听说她的相好，也不止你一个。”

    “对！还有一个，不过不是相好，是人家缠她。”

    “哪个缠她？”

    “县官的大儿子。”

    这是杨乃武失言了，恰好给了妻子一个反对的借口，“乃武，”她凛然说道，“有这样一个人在，更不能要她了。你想想，那一来县官的大少爷恨死你！有道是‘灭门县令’，你何苦结这么一个冤家？”

    “怕啥！我现在的身份，县官就无奈我何；明年春闱得意，起码也是个‘榜下即用，遇缺即补’的县官。官职跟刘锡彤一样，科名比他高，如果我去拜他，他要请我上座。再说，一中了进士，不做京官，就放出去当县官，人都不在余杭了，他拿我有什么办法？”

    最后一句话很有力量，杨太太心想，全家离开家乡，脱却刘锡彤的管辖范围，自然不必再怕他。可是，会试落第呢？不仍旧得回余杭吗？

    这样一想，便有了计较，清清楚楚，毫不含糊地说：“好！你如果一定喜欢她，等你明年中了进士再说。倘或你现在就想弄个人，那得由我来替你挑，相貌也不会差到哪里去。这两个办法，请你自己挑一个。”

    杨乃武听她的口气坚决，道理亦无可驳，只好默不作声。心里却在懊悔，明明已经说服了妻子，只为提了一句“县官的大儿子”，上风变下风，真个言多必失！

    当然，事情不是不可挽回的，不过，不宜操之过急。他默默地在盘算，目前不妨先秘密进行，很可以托陈二嫂跟葛小大的生母沈媒婆去谈判，谈成功了，拿小白菜先接出来另住。等会试以后，不管两榜及第，还是名落孙山，反正金屋藏娇，已是生米煮成熟饭之事，以妻子的贤惠，亦绝不至于不肯成全。

    葛小大的流火又发了。这一次旧疾复发，比以前哪一次发病都来得厉害，发冷发热，双膝红肿，走路都很困难。

    “请个替工好了！”小白菜于心不忍，劝她丈夫，“你的病好像更重了，另外换个医生看看。”

    “死不了的！”葛小大这样回答她。

    一片好心，换来的是恶声相向！小白菜气得掉头就走，暗暗咬牙，管他死也好、活也好，不要再理他。

    葛小大心里也懊悔，不过硬话已说出去了，自己无法转圜，只有勉强撑持着，照常去上工。

    这样硬撑了两天，实在支持不住了。这天提早回家，一步挨一步走过大桥下的茶店，里面走出来一个人喊道：“小大。”

    抬头看时，是沈体仁，便叫一声：“干爷！”

    “听说你发流火了，好点没有？”沈体仁说，“看你好像在发冷？”

    “还好！”葛小大挺一挺腰，装得没事人似的，“肚皮饿了，我要去弄点儿点心吃。”

    一半是在沈体仁面前有意要强，一半也是真的饿了，葛小大一路走，一路看，急于要找爿点心店，弄点儿什么吃食将胸腹之间的一团虚火压一压。

    走到学宫附近，才有家年糕店，兼卖一种豆沙馅的糯米粉团。葛小大喜爱甜食，随即买了两个，一手付钱，一手已将粉团送入口中，哪知一个还未吃完，身子作怪了，只觉得胸中翻腾搅动，一张口就把刚吃下去的粉团吐了出来。

    在人家点心店门口来这一下，虽出无奈，自己也觉得不好意思，葛小大连剩下的一个粉团都顾不得拿，急忙避开。而胸中起伏不适如故，走到学宫纸炉前，再一次大呕大吐。

    吐完了，胸中觉得舒服得多，可是身上却冷得更厉害。走到家，正好王心培的妻子在门口，看他脸色发青，双手环抱着肩头，牙齿一阵阵地格格作响，知道他又发病了，赶紧招呼小白菜，将他扶上楼去。

    一上楼就睡，十月小阳春，中午燠热，连夹袄都穿不住，而葛小大盖了两床厚棉被，犹自喊冷。而且胸口又不舒服了，一阵一阵地想吐。

    “这一次发病，跟往常不同。”葛小大终于不再充好汉了，有气无力地向妻子说，“身子发软，两条腿像棉花一样，走在地上虚飘飘地不着实。大概是气太虚的缘故，我看要补一补才会好。”

    “怎么补法呢？”

    “顶好桂圆炖洋参。前两天吃就好了。唉！”葛小大叹口气。

    小白菜不知道他这一声叹惜是自伤贫贱，还是懊悔不听她的话，应该在家服药休养，否则，不至于有这样要生大病的模样。只觉得他这么说，就当赶快替他去办，开了箱子，伸手到衣服下面，悄悄摸了块碎银子，掂一掂约莫二两多重，估计买药足够，随即便往外走。

    “要托人去买，你不识货，会买到假的！”

    “晓得了！”小白菜决定托喻敬添去买。

    到得喻家，喻敬添夫妇正在谈论葛小大，因为他家的邻居在学宫前面看到葛小大大呕大吐，回家顺便来告知这个消息。喻师母很不放心，此时看到小白菜神色仓皇地奔了来，一颗心先就往下一沉，拉住女儿问道：“是不是小大得了急病？”

    “也不算急病，不过这一趟发得很厉害，也很奇怪，好像打摆子的样子。”接着，将钱交了给喻敬添，托他去买洋参桂圆。

    喻敬添也略懂医道，叮嘱妻子先去探视病情，问清楚了来回报，如果真的是打摆子，他有一张现成的验方可用。于是三个人分成两路，喻敬添上大街去买补药，喻师母随着女儿去探女婿的病。

    “冷噢！”葛小大缩在被窝中发抖，震得棕棚床格格作响，“不像打摆子，如果是打摆子，现在该热过来了。而且——”

    一句话未完，又要呕了！小白菜急忙拿个脸盆接住。等他呕过一阵，仰面朝天，脸如白纸，话都说不动了。

    “看起来病是不轻，耽误不得！我先回去一趟，马上就来。”喻师母急急下楼，打算回家跟丈夫商量，要不要延医诊治？

    小白菜六神无主，唯有茫然坐待；过不多久，发觉有异声出现，“呼噜、呼噜”地仿佛在拉风箱，定定神细听才发觉异声出自床头。急忙奔过去看，葛小大喉头起痰了！

    “小大、小大！”她大声喊着。

    葛小大没有回答，也无法回答，口中接连不断在吐白沫，说不出话来了！

    小白菜大惊，不由自主地奔到楼梯口，向下狂喊：“你们来啊！”

    其声凄厉，将王心培夫妇喊得毛骨悚然，双双赶上楼去，只见小白菜“哇”的一声哭了出来。

    “不要哭，不要哭！”王心培说，“我来看！”

    一看之下，王心培立即建议，应该赶紧通知葛小大的生母。说完下楼，义不容辞地去代为奔走。

    不久，沈媒婆到了，接着喻敬添夫妇带着医生也到了。这个医生是所谓“乌花郎中”，手段不甚高明，略看一看，料病人得的是痧症，关照取万年青与萝卜子来，捣烂挤汁，撬开葛小大的牙关，灌了下去。

    灌是灌下去了，但不见有何反应。医生把一把脉，摇摇头说：“另请高明吧！”说完，提起药囊，掉头就走。

    “先生，先生！”喻师母拉住他问，“到底是啥毛病？”

    “痧症。”

    喻师母还待再问时，哭声大起，葛小大已经咽气了。于是哭的哭，劝的劝，左邻右舍，闻声赶到，帮忙料理丧事。先卸帐子，将葛小大的尸体摆正，脸上盖一块白绸子，双足套一只量米用的斗。一面请来两个和尚，念一卷“倒头经”，一面商量买棺盛殓。

    买棺材要钱，哪里来？小白菜倒是有私房钱，却不便公开，只拿出来约莫十两银子，说是葛小大的积蓄，尽在于此。王心培常替人料理丧事，约略估计，最省也得三十两银子，还缺三分之二，如何筹措，沈体仁、喻敬添面面相觑，不发一言。两人的境况都不好，不过，总算是“亲人”，尤其沈体仁分属继父，责任无可旁贷，僵了半天，不能不硬起头皮说：“一口棺材总要买的，只好大家去想法子。”

    喻敬添到底读过两句书，比较有主张，见沈体仁有此表示，便即说道：“停尸在床，不比别样事情，可以等钱到了手再办，我们要认一个数目，算一算一共多少钱，量入为出，能赊的赊，能欠的欠，心培也好放手办事。”

    “我看，我只能凑五两银子。”

    “那还差一半。怎么行？”

    “实在没法子了。”沈体仁愁眉苦脸地说：“我不比你老兄，你有两个学生子的家境很好，还可以想法子借一借。”

    “家家有本难念的经。”喻敬添想了想说，“这样，我们一人一半，每人凑十两银子。”

    沈体仁无奈，只得允承。将妻子唤到一边，悄悄问道：“你替小大换衣服的时候，有没有看出点啥来？”

    夫妇俩是一样的心思，都觉得葛小大的死因可疑，所以沈媒婆在为死者抹身换内衣时，细细看过，此时摇摇头答说：“没有！没有啥中毒的样子，皮肤是好的！”

    听得这话，沈体仁有种难以究诘缘故的失望，叹口气说：“买棺材我摊十两银子，还不知道在哪里！”

    沈、喻二家都还没有回话，王心培就不敢动手。棺材是看好了，十二两银子的一口“什合儿”——十根杉木镶制成的棺材，不好也不坏，以葛小大的身份，能有这样一口棺材伴他入土，算是不错的了。但买棺材的钱是不能欠的，如果凑不足，王心培还得另换次等货色。

    这一来，入殓的日子就没法决定了。向来的规矩，入殓之日，一定逢单，十月初七故世，初九入殓最好，只为棺材尚无着落，只好改在十一的子时，实际上就是初十的半夜，一过晚上十一点钟，交进子时，就算第二天的日子了。

    到得黄昏，来了个中年妇人，一进门就号啕大哭，其实是无泪的干号，且哭且喊：“小大啊，一个月不见，怎么好端端的你就去了呢？”

    这个中年妇人是葛小大的义母，姓冯，葛小大的亲族都叫她“冯干娘”，是个三姑六婆之一，专门在大户人家穿房入户，兜卖珠宝首饰以及名贵药材的“卖婆”。当时奔到棺材旁边，对着已经小殓，放在棺材盖上的尸首，放声哭了一场。哭完一看，只见她双眼睁得好大，一副惊恐莫名的表情，沈媒婆倒奇怪了！

    “亲家，”她递了块手巾过去，“你擦把脸。”

    将手巾接在手里，冯卖婆顾不得擦脸，指着尸首说：“你看，哪里来的血？”

    沈媒婆仔细一看，陡觉一天趋云笼罩：尸身的口鼻之中，果然血水在流；再细看时，脸色发青，亦跟平常的尸首不一样。

    “你不要喊！”冯卖婆将手一按，又问，“你媳妇呢？”

    “在楼上。”

    在楼上就不要紧了。“我昨天才从绍兴回来，一到就听说小大死掉了，说是连头到尾，不过半天的工夫，怎么会死得这么快？”她紧接着说，“现在一看，果不其然！亲家，我这个干儿子死得不明不白，你做亲娘的，一句话没有？”

    言下颇有责备之意，使得沈媒婆更为不安，“我亦是听你喊了，才看见有血流出来。”她想了一下说，“我们一起去问她！”

    “我不便出面。”冯卖婆说，“你一个人上楼去，好好问她，我在楼下等你。”

    于是沈媒婆一个人上了楼。披麻戴孝的小白菜在收拾箱笼，发现婆婆的脸色有异，便停了下来，静等她发话。

    “你晓不晓得，尸首现原形了！”

    “现原形？”

    “鼻孔里、嘴里，都是血。”

    一听这话，小白菜愣住了，“怎么会呢？”她问。

    “怎么不会？你自己去看！脸色还发青在那里。”沈媒婆坐了下来，“你倒说，小大到底是怎么死的？”

    小白菜恍然大悟，怪不得婆婆脸色这么难看！心里又气又急，神态语言便都失了常度了。

    “你道我谋杀亲夫，小大是我毒死的！”她气急败坏地说，“天王上头，这种话可以冤枉人的，不怕犯雷打？”

    越是这样，越令人生疑。沈媒婆冷笑一声：“真是真、假是假，你也犯不着这样子对我！真正‘恶人先做大！’”一说完，就下楼去了。

    小白菜悔恨莫名，知道自己表现了最不聪明的态度，当然，更多的是焦急，不知道怎么样才能洗刷冤枉。

    一个人坐在那里发怔，也不知过了多少时候，听得楼梯又响。这次上来了两个人，一个仍是婆婆，一个是她亲娘喻师母。

    “女儿！”喻师母是气愤的神色，“你如果做出这种大逆不道的事来，未免太骇人听闻了，到底你有没有下毒？”

    听得亲娘亦是如此的口气，小白菜顿觉满腔委屈，“哇”的一声哭了出来。

    “哭有啥用！清者清，浊者浊，你只要直言无隐，做娘的自然替你做主。”

    喻师母滥用成语，词不达意，沈媒婆固不明她在说些什么，小白菜亦不大懂她的意思，“你要我说些啥？”她哭着说。

    沈媒婆忍不住了，“媳妇，”她说，“并不是我冤枉你！这种事不好乱说的，不过尸首脸色发青，口鼻流血，现摆在那里，你娘自己也看见的！难怪大家疑心。我再说句难听的话，外头风言风语，已经不是一天了。有人说你这趟到杭州去烧香，也是另外有花样的，啥的花样，你自己肚子里明白！”

    听得这几句话，小白菜几乎昏厥！心里在说：坏了！坏了！前世冤孽！杨乃武恶名在外，偏偏出了这种尸首流血的怪事，谁都会认定杨乃武教唆下毒，跳在黄河里都洗不清了。

    见她脸上一阵红、一阵青、一阵白，连喻师母都怀疑了，“女儿啊女儿，”她痛心疾首地拿右手紧扼着左腕的脉息，“你怎么做出这种糊涂事来？”

    小白菜大惊！这一惊是惊醒了，双眼睁得好大，瞪着她母亲口不择言地说：“娘，你在瞎说八道点啥！我做了什么糊涂事情？他自己得了急病死的，跟我什么相干？”

    “你没有，没有——”喻师母惊喜，而仍不免将信将疑地问，“你没有下毒？”

    “下什么毒？是砒霜还是啥？”小白菜恶狠狠地问，“你交给我的？”

    这种完全不像女儿对母亲说话的恶劣态度，对喻师母来说，反倒是一种安慰，“女儿！事情一定会水落石出的！”她说，“你倒拿当时的情形说一说，不要着急！平心静气，细细道来！”

    小白菜何能保持从容？“那天，”她指着楼下高声说，“回家的时候，两个肩膀扛个头，冷得瑟瑟发抖，是王师母看见的；一上楼就上床，说要买西洋参炖桂圆，我赶到娘那里；回来人就不对了，起痰了！当时大家都在这里看到的，郎中也来过，说是痧症。莫非你们都没有听见郎中的话？”

    “亲家！”喻师母说，“你听见了！”

    “那个郎中是‘乌花郎中’！”

    一听这话，小白菜心里有气，正待抢白婆婆两句，喻师母先开了口，“乌花郎中莫非连下毒还是痧症都看不出来？”她摇摇头，“我不相信。”

    “亲家，换了我，当然也是相信女儿的话！”沈媒婆起身说道，“我看今天尸首不能落棺！”

    楼下阴阳生、红黑帽、和尚、棺材店的伙计、漆匠都到齐了，时辰将到，不见丧家有何动静，少不得来问。

    要问只有王心培。他虽抓总料理丧事，到底不是丧家，还得问沈媒婆，沈媒婆又得问沈体仁。沈体仁心里非常矛盾，很想打这一场官司，却又怕一时打不出结果，拖在那里，会受“讼累”，而“讼累”是可以倾家荡产的！

    “时辰到了，不能再拖了！”王心培看看他拿不出一句确实的话，用很认真的声音说，“到底殓还是不殓，请你说一声！”

    “喻先生，”沈体仁转脸问说，“你看呢？”

    “我不便说，你们要报官相验，自然以不殓为宜，省得多费一番手脚；如果觉得确是死在痧症上头，就该盛殓，天气热，尸首变坏了，对不起死者。”

    “这样子糊里糊涂盛殓，冤枉带到棺材里，也是对不起死人的！”

    听沈媒婆这样说法，喻师母勃然变色，“报官，报官！”她大声嚷着，“倒要看看是哪个冤枉哪个。亲家母，我话说在前面，如果是我女儿谋杀亲夫，该杀该剐，自有朝廷王法。明天验出来不是毒死的，是急病死的，你冤枉了我女儿，又怎么说？”

    沈媒婆也很厉害，随即答道：“我没有冤枉你女儿，更没有说你女儿谋杀亲夫，事情摆在那里，我儿子死得奇怪，是不是受别人的暗算，哪个也不晓得！你倒替我想想，是不是只有报官相验？”

    只这番话振振有词，喻师母固无话相驳，喻老师亦只好劝他妻子，“验一验也好！”他说，“不验无以洗刷清白。”

    倒是王心培，这几个月以来，与小白菜朝夕相见，深知与杨乃武并无往来，而且葛小大这次发病，来势甚重，更是亲见。事虽可疑，但与妻子反复推究，找不出有小白菜毒杀亲夫的迹象，因而忍不住想劝一劝沈体仁夫妇。

    他招招手将他们唤到一边，平静地说：“我跟喻家亲戚，不过我不会帮喻家说话，只觉得这件事要慎重！人命官司不好乱打的，验出来没有别样花样，不但闹笑话，还有两件事，你们要想到：第一，今天不殓，明天验完尸再殓，多请一次阴阳生、红黑帽，多花一笔钱。这笔钱，喻家不会认账的！”

    照沈媒婆想，这是不成理由的理由：世界上绝没有说是为了想省这笔小钱，就可以马马虎虎不追究死因的道理。而因为觉得这是不成理由的理由，不免心生怀疑，王心培是有意帮亲戚说话。反感一生，毫不考虑地答道：“姓喻的不认账，我们认账！”

    “那好！”王心培就怕没有人认账，害他赔累，现在有了这句话，可以放心了。

    “第二呢？”沈体仁追问。

    王心培的第二点本想不必再说，既然问到，只好说了：“大家风言风语，说你家媳妇跟杨乃武怎么样，怎么样，打到这场官司，当然要拿他牵连进去。这个人是条赤链蛇，没有把握，顶好不要惹他。”王心培又特意表明，“这与我毫不相干，我完全是为你们好，才提醒你们！”

    提到杨乃武，足以使沈家夫妇起畏惮之心。可惜这话说得迟了！局面未僵之前，有此警告，可以令人却步；如今骑虎难下，明知有条赤链蛇挡路，也得硬着头皮冲过去。

    “事情都是姓杨的弄出来的！家有家规，国有国法，这件事，没有法子了！”

    沈媒婆的“没有法子”，便是决定报官之意。王心培不便再劝，默无一言地走到堂屋，有所宣布。

    “各位听清，大殓的时辰要改了！改到啥辰光还不知道，不过总是今朝的日子，等有了准时辰，另外通知。各位白辛苦一趟，实在对不起，到时候另加酒钱。”

    众执事听得这话，面面相觑，在眼色的交换中取得默契，便由阴阳生发话，“大殓的时辰到了，亲人未到，要等个一个时辰，这种事情碰到过；说是该入殓，不入殓，执事都先回去，等通知再来，这种事情听都没有听说过！我们苦脑子赚的是功夫铜钿，来一趟，算一趟，王大爷，这不是加酒钱可以了事的。”

    “我知道，我知道！”王心培急忙分辩，“事情也叫没法子。哪个丧家愿意这样自己寻晦气？这里的情形，各位想必也看出来了，只有请各位体谅丧家在倒运，马马虎虎算了！”

    说到这里，大家无法再争，偃旗息鼓，逡巡而退。王心培回头再看时，沈体仁已不在场，心知是去找代书写状子去了。

    状子是黎明时分呈递的。人命重案，随到随办，职司收发的门丁沈彩泉，立刻挂号摘由，登了簿子，拿状子送到上房。

    刘锡彤刚刚起身，正在“过瘾”，十六筒大烟抽完，就着烟灯看状子。告状的是沈喻氏，说是她的儿子葛品莲小名小大，十月初七暴疾而已，死因不明，而口鼻内有血水与痰流出来。儿媳葛毕氏素性轻狂，虑有别情，恳求相验。再看地址，是在城内，那就不必匆忙，决定中午到场相验。

    到了十点多钟，在签押房想起那张状子，语焉不详，死者是何身份，葛毕氏如何素性轻狂，虑有别情是何顾虑？这些情由，都得先查一查，相验之时才有话可问。

    就这时候，刘锡彤的“智囊”陈湖来了。他是应邀来为“孙少爷”看病，事毕到签押房来看刘锡彤，却好做了顾问。

    “竹山，你看这张状子。”

    陈湖接状只看了几个字，仿佛精神突然一振，脱口说道：“果然来告了！”

    “怎么？”刘锡彤同样地起劲了，“你清楚这一案的首尾？”

    陈湖不答，将状子看完了，方始抬头，看着刘锡彤问道：“老公祖，你知道这葛毕氏是谁？”

    “不知道。”

    “杨乃武的姘头！”

    “杨乃武”三字入耳，刘锡彤就不止于精神大振，而且亢奋激动了！新仇旧怨，一齐奔赴心头，而隐隐然已感到报复的快意，不由得握紧了双拳，睁大了眼睛，急急问道：“那么，这件命案，必与杨乃武有关联啰？”

    “当然！”陈湖毫不含糊地回答，“葛毕氏外号‘小白菜’，风流成性，以前住杨乃武的房子，公然往来，丝毫不避嫌疑，左邻右舍之间，颇有议论。后来搬了家，小白菜依旧不安于室，夫妻时常吵架，有一次小白菜自己剪掉头发，闹着要出家。如今葛品莲暴亡，议论纷纷，都说是小白菜下毒谋杀亲夫，毒物何来？老公祖可以想象得之。”

    刘锡彤一面听，一面想，想的是《水浒》上的“武十回”，全部“挑帘裁衣”的情节，将小白菜比作潘金莲，葛品莲比作武大郎，杨乃武比做西门庆，心中又惊又喜，也觉得十分奇妙，真人实事竟与小说上所描写的如此吻合，真是不可思议。

    因为如此吻合，刘锡彤就不免存疑，心想，陈湖与杨乃武亦是冤家，难免过甚其词，还得另外打听。所以等陈湖一告辞，立刻将沈彩泉唤来回道：“我听人说，葛毕氏的奸夫就是杨乃武，可有这话？”

    “怎么没有？余杭县人人知道！”

    “那么，葛品莲死因可疑，是不是被毒死的呢？”

    沈彩泉亦已听了陈湖的先入之言，很有把握地答道：“当然是毒死的。”

    “毒从何来？”

    “那要问葛毕氏。”沈彩泉又说，“一问就问出来了！”

    “好！”刘锡彤想了一下，很高兴地说，“你下去看看，都预备好了没有？预备好了马上就走。”

    鸣锣喝道到了尸场，王家门前已挤得水泄不通。差役吆喝着开出一条路来，轿子却以门框太小，抬不进去，刘锡彤就在门前下了轿。

    走进去一看，尸首已经抬了出来，置放在天井中。公案设在走廊上，地方狭窄，连身子都转不过来，只得将就着落座。刑书录供，没有地方再摆笔砚，也只好权且与大老爷共用一张桌子。

    “带沈喻氏！”

    泪眼汪汪的沈媒婆，不似一般怕见官的妇女，跪倒在公案面前，叫一声：“青天大老爷！”

    “葛品莲是你的儿子？”

    “是小妇人的亲生儿子。”

    “你儿子姓葛，”刘锡彤问，“你怎么姓沈？”

    “小妇人，”沈媒婆答说，“前夫死的时候，我儿子只有三岁，家里穷，守节守不下去，亲戚都劝我——”

    “好了，好了！我明白了，你是改嫁姓沈，一句话的事，不必啰唆。我问你，你说你儿子‘身死不明’，这话是怎么来的呢？”

    “青天大老爷，尸首摆在那里！身上发青发黑，口鼻流血，请大老爷相验。”

    验尸的规矩，向来是由仵作“喝报”——喝是吆喝的喝，声音要响，字眼要清；干净利落，共见共闻。若果囫囵吞枣，含糊不清，其中就难免有不尽不实之处。所以县官验尸，对仵作的喝报，十分重视，只听声调，就可以判断他验得确不确。至于仵作验完，县官还须亲验，《会典》上虽如此规定，事实上是具文，县大老爷是很少去看尸首的。

    谁知此时的刘锡彤，一反常例，仵作还未动手，他却先要作一番目验。起身离座，命仵作揭起盖在葛小大尸首上的被单，定睛细看。

    已经小殓，摆在棺材盖上的尸身，只有一张脸露出来。那副“死相”实在难看。葛小大生前是个矮子，一张脸很大，倒下来四天一摆，尸身胖胀，以致头如笆斗，皮色发青发黑，口鼻之中，血水流溢，加以有中人欲呕的气味，刘锡彤只觉胸头中恶，赶紧掉转身去，从荷包里摸出一块“紫金锭”塞在嘴里，又闻了几撮鼻烟，方始好过一些。

    “验吧！”刘锡彤吩咐，“仔细验！”

    于是仵作沈祥剥去尸体衣衫，只见上身已有青黑斑。肚腹腋肘之间，已起浮皮，还有好几个疹疱，手指一按就破，露出紫红色的肌肉。这不像是中毒的样子。

    可是验到头面不同了，沈祥大声喝道：“七窍流血！”

    这一喝，使得跪在一旁的小白菜魂飞天外，“哇”的一声哭了出来。而在场内闲人听得“七窍流血”，本就在窃窃私议，再听得小白菜的哭声，更要看个明白，你推我挤，霎时间秩序大乱。

    “干什么！干什么！”差役紧忙吆喝着上前拦阻，同时喝阻小白菜，不许再哭。好一会儿才能静下来，容沈祥继续检验。

    “指甲青黑色！”

    这